Afr J Ecol. 2019;00:1–8. wileyonlinelibrary.com/journal/aje | 1 © 2019 John Wiley & Sons Ltd Received: 21 November 2018 | Revised: 22 April 2019 | Accepted: 30 April 2019 DOI: 10.1111/aje.12639 ORIGINAL ARTICLE Human settlement drives African elephant (Loxodonta africana) movement in the Sebungwe Region, Zimbabwe Kudzai S. Mpakairi 1,2 | Henry Ndaimani 1 | Phillip T. Kuvawoga 3 | Hilary T. Madiri 2 1 Department of Geography and Environmental Science, University of Zimbabwe, Harare, Zimbabwe 2 Matetsi Safari Area, Zimbabwe Parks and Wildlife Management Authority, Victoria Falls, Zimbabwe 3 World Wildlife Fund, Harare, Zimbabwe Correspondence Kudzai S. Mpakairi, Department of Geography and Environmental Science, University of Zimbabwe, Harare, Zimbabwe. Email: kudzishaun@gmail.com Abstract Understanding the key drivers that influence the potential distribution of herbivore species in changing landscapes has been at the centre of enquiry in wildlife science for many decades. This knowledge is particularly important for keystone species like the African elephant (Loxodonta africana) whose population is declining even in con- servation areas. The Sebungwe Region is part of the Kavango‐Zambezi Transfrontier Conservation Area and supports ~4,000 elephants. The Sebungwe Region has lost an estimated 76% of its elephant population over the years. This study aimed to determine how the elephant distribution in the Sebungwe Region was affected by human settlement and whether the patches for elephant distribution were large enough for elephant habitation. The prediction of the potential distribution of the elephant was based on presence‐only data modelled through an ensemble algorithm that combined several candidate models to enhance predictive ability. We observed that human settlement drives the potential distribution of elephants in the Sebungwe Region (test AUC = 0.95), and patches from the model were on average <1.5 km 2 . Our results provide initial insights into the key habitat factors that drive distribution of elephants in the Sebungwe landscape. Future conservation of the elephant could benefit from our study through systematic planning of settlements, which might help minimise human interaction with wildlife. Résumé Comprendre les principaux facteurs qui influencent la répartition potentielle des espèces herbivores dans des paysages en mutation est au cœur des recherches en science de la faune depuis plusieurs décennies. Cette connaissance est particulière- ment importante pour les espèces clés telles que l'éléphant d'Afrique (Loxodonta af‐ ricana) dont la population diminue même dans les zones de conservation. La région de Sebungwe fait partie de la zone de conservation transfrontière Kavango‐Zambezi et abrite environ 4 000 éléphants. La région de Sebungwe a perdu environ 76 % de sa population d'éléphants au fil des ans. Cette étude visait à déterminer dans quelle mesure la répartition de l’éléphant dans la région de Sebungwe était affectée par les établissements humains et si les zones de répartition de l’éléphant étaient assez grandes pour l’habitation des éléphants. La prévision de la distribution potentielle de l'éléphant était fondée sur des données de présence uniquement modélisées à l'aide d'un algorithme d'ensemble combinant plusieurs modèles candidats afin d'améliorer