ARGONAUTAS DEL RÍO ORIENTAL: REMEROS, MECÁNICOS Y CAPITANES EN LA AMAZONÍA BOLIVIANA (1870-1920) Diego Villar * La mecanización de los ríos Entre 1870 y 1920, la mayoría de los países amazónicos explotan el caucho o goma elástica (Hevea brasiliensis) 1 . La demanda internacional dispara el precio del produc- to y en Bolivia la industria gomífera se propaga a lo largo de los principales ríos del norte: Madeira, Mamoré, Orthon, Beni, Madre de Dios. Un observador como Ciro Bayo habla de «ríos de oro» 2 y, de la noche a la mañana, se amasan grandes fortunas mientras las historias de lujo y derroche se vuelven moneda corriente: de repente, como por arte de magia, hay champagne, gramófonos, teatros, libras esterlinas, joyas y ropa europea en medio de la selva. Considerada hasta entonces como un desierto verde, inhóspito y marginal, la Amazonía salvaje se conecta por primera vez fluida- mente con el mundo, y llegan legiones de trabajadores de las tierras altas del país e incluso de Europa. El boom gomero es mucho más que un fenómeno económico: no sólo inserta al Oriente boliviano en el imaginario republicano y en el mercado internacional sino que, además de la migración y la bonanza financiera, impulsa la fundación de ciudades, la sanción de leyes de concesión de tierras, la exploración e incorporación de territorios periféricos a la órbita estatal y la delimitación de las fronteras republicanas 3 . Por primera vez, también, las tierras bajas bolivianas contribuyen decisivamente a la economía nacional y la industria gomera se presenta como la contraparte rentable * IICS/UCA-CONICET, Argentina. Correo electrónico: diego_villar@uca.edu.ar 1 Weinstein 1983; Barham, Coomes 1994; Córdoba 2019. 2 Bayo 1911, p. 8. 3 García Jordán 2001; Van Valen 2013; Vallvé 2010; Córdoba 2012, 2015a, 2019.