Jérôme Maucourant Un retour sur l’économie politique de Karl Polanyi 1 Vers la fin des années 1970, la science économique néoclassique a développé un certain nombre d’outils conceptuels permettant d’appréhender de façon nouvelle le changement institutionnel. Bien que les acquis issus cette “ Nouvelle Histoire Economique ” soient discutés [Maucourant, 1996], le caractère séduisant de certains développements de cette approche tend à redéfinir les rapports entre économie et histoire. Pour ce qui est de l’économie de l’Antiquité notamment, il se peut qu’une ligne de fracture nouvelle se crée car l’opposition entre “ primitivistes ” et “ modernistes ” peut se redéfinir. En effet, les nouveaux modernistes peuvent ne plus croire à la domination de mécanismes précoces de marché, pour souligner, souvent de façon ad hoc, l’existence de “ contraintes institutionnelles ” spécifiques. Il est évident que ce point de vue, typique de North [1977], peut être d’autant mieux admis en son principe par les historiens qu’il ne disqualifie pas a priori les particularités des objets étudiés. Il est utile ici de noter que la contribution de D. North a été mise en avant par des historiens comme J. Renger [1994, p. 160] et C. Zaccagnini [1994, pp. 215-216] qui, de façon différente, ont pu être proches ou sont proches de certaines intuitions polanyiennes. Pour autant, il ne nous semble pas qu’il faille faire son deuil de l’esprit même qui anima la démarche de Polanyi. Il convient à cet effet de remarquer que le point de vue de Polanyi [1947-1963] n’est peut-être pas aussi simple qu’on a parfois voulu le dire : celui-ci craignait en effet que les analyses de Weber, trop globalisantes, occultent une nécessaire analyse économique des institutions. C’est pourquoi il nous a paru utile, dans un premier temps, de faire un retour sur les fondements de la démarche de Polanyi car nombre de questions plus “ récentes ”, adressées à la démarche polanyienne, ne font que reprendre de vieilles interrogations économicistes. Nous pourrons alors mieux, en un second moment, mettre en valeur la spécificité de l’analyse que Polanyi produit du commerce, de la monnaie et de l’échange. §1. A propos des fondements de la démarche de Polanyi et de quelques critiques Une nécessaire économie substantive Polanyi [1944, p. 74] s’inscrit dans une tradition de pensée selon laquelle l’économie est immergée dans le social ; il met explicitement en avant le rôle de Max Weber 2 qui “ fut le premier 1 Pour toute correspondance : jerome.maucourant@ish-lyon.cnrs.fr. Le texte présent reprend, pour une bonne part, un article, qui vient de paraître dans : “ Echange, commerce et monnaies dans les économies non modernes - un réexamen de l’approche de Karl Polanyi ”, Transeuphratène, 2000. Nous tenons à remercier Bruno Tinel (Centre Walras) pour sa lecture suggestive. Certains développements autour du thème traité peuvent être trouvés à http://www.univ-st-etienne.fr/creuset/