Basic and Applied Ecology 13 (2012) 50–58 Aquatic plant shows flexible avoidance by escape from tuber predation by swans Bert Hidding a,∗ , Marcel Klaassen b,c , Thijs de Boer a , Peter P. de Vries b , Bart A. Nolet b a Department of Aquatic Ecology, Netherlands Institute of Ecology, Droevendaalsesteeg 10, 6708 PB Wageningen, The Netherlands b Department of Animal Ecology, Netherlands Institute of Ecology, Droevendaalsesteeg 10, 6708 PB Wageningen, The Netherlands c Centre for Integrative Ecology, School of Life and Environmental Sciences, Deakin University, Waurn Ponds VIC, 3216, Australia Received 27 May 2011; accepted 22 November 2011 Abstract Deeper burial of bulbs and tubers has been suggested as an escape against below-ground herbivory by vertebrates, but experimental evidence is lacking. As deep propagule burial can incur high costs of emergence after dormancy, burial depth may represent a trade-off between sprouting survival and herbivore avoidance. We tested whether burial depth of subterraneous tubers is a flexible trait in fennel pondweed (Potamogeton pectinatus), facing tuber predation by Bewick’s swans (Cygnus columbianus bewickii) in shallow lakes in winter. In a four-year experiment involving eight exclosures, winter herbivory by swans and all vertebrate summer herbivory were excluded in a full-factorial design; we hence controlled for aboveground vertebrate herbivory in summer, possibly influencing tuber depth. Tuber depth was measured each September before swan arrival and each March before tuber sprouting. In accordance with our hypothesis, tuber depth in September decreased after excluding Bewick’s swans in comparison to control plots. The summer exclosure showed an increase in tuber biomass and the number of shallow tubers, but not a significant effect on the mean burial depth of tuber mass. Our results suggest that a clonal plant like P. pectinatus can tune the tuber burial depth to predation pressure, either by phenotypic plasticity or genotype sorting, hence exhibiting flexible avoidance by escape. We suggest that a flexible propagule burial depth can be an effective herbivore avoidance strategy, which might be more widespread among tuber forming plant species than previously thought. Zusammenfassung Das tiefere Verbergen von Zwiebeln und Knollen in der Erde wird als eine Flucht vor Herbivorie durch Vertebraten interpretiert, aber ein experimenteller Nachweis dafür fehlt. Da das tiefe Eingraben von Fortpflanzungseinheiten mit hohen Kosten für das Erscheinen an der Oberfläche nach der Pflanzenruhe verbunden sein kann, könnte die Eingrabtiefe einen “trade-off” zwischen dem Überleben des Triebes und der Vermeidung von Herbivoren darstellen. Wir untersuchten, ob die Tiefe der unterirdischen Wurzelknollen ein flexibles Merkmal des Kammlaichkrautes (Potamogeton pectinatus) ist, wenn die Wurzelknollen durch den Zwergschwan (Cygnus columbianus bewickii) in flachen Seen im Winter gefressen werden. In einem vierjährigen Experiment, das acht abgegrenzte Bereiche umfasste, wurde die Herbivorie durch Schwäne im Winter und sämtliche Herbivorie durch Vertebraten im Sommer in einem vollfaktoriellen Design ausgeschlossen. Wir kontrollierten so die oberirdische Herbivorie durch Vertebraten im Sommer, die möglicherweise die Knollentiefe beeinflusst. Die Tiefe der Knollen wurde in jedem September vor der Ankunft der Schwäne und jeden März vor dem Austreiben der Knollen gemessen. In Übereinstimmung mit unserer ∗ Corresponding author at: Chaire de recherche industrielle CRSNG – Produits forestiers Anticosti, Département de Biologie, Université Laval, Québec (QC), G1V 0A6 Canada. Tel.: +1 418 6567769; fax: +1 418 656 2043. E-mail address: bertbiker@gmail.com (B. Hidding). 1439-1791/$ – see front matter © 2011 Gesellschaft für Ökologie. Published by Elsevier GmbH. All rights reserved. doi:10.1016/j.baae.2011.11.002