The Robes of Womanhood: Dress and Authenticity  among African American Methodist Women  in the Nineteenth Century  Pamela Έ. Klassen  When Hallie Q. Brown (1850-1949) took the podium at the  1893 Chicago World Fair's Congress of Representative Women, the Dean  of Women at the Tuskegee Institute meant to convey her message  both through her spoken words and her clothed body. Representing  the "women of black belt Alabama/' Brown was an eloquent and ele- gant defender of the "earnest" African American girls of Tuskegee's  vocational school, declaring: "If you would have a slight idea of the  work they can do, they instructed me to say that you should look at  the gown their representative wears, made by girls who six months  ago could handle only the hoe and the plow .... The gospel of honor- able manual labor sinks into the mind with every stitch that is  taken." 1  By virtue of her endorsement of vocational schooling and  by the power of her example as a college-educated African American  woman, Brown's performance simultaneously affirmed both sides of  the African American debate on the value of vocational versus aca- demic schooling, while insisting on the symbolic and religious power  of making and wearing elegant clothing. With her rhetorical and sar- torial statement, Brown joined a long tradition of nineteenth-century  African American women who invested the cultural tool of dress with  religious meaning, while using clothing as an ambiguous and indis- pensable means to establish themselves as legitimate public figures.  When any nineteenth-century American woman ventured  onto a public stage, clothing was a necessary and evocative medium  for her message. Whether actress, suffragist, or preacher, clothing was  a self-consciously defining and communicative feature for a woman  in public, capable of conveying a range of meanings including sexual  license or restraint, respectability, and very particular kinds of au- thenticity. 2  Women who insisted on inserting themselves into provoc- ative roles as public speakers risked attacks, both verbal and physical,  Religion and American Culture: A Journal of Interpretation, Volume 14, No. 1, pages 39-82.  © 2004 by The Center for the Study of Religion and American Culture. All rights reserved.  Send requests for permission to reprint to: Rights and Permissions, University of California Press,  Journals Division, 2000 Center St., Ste. 303, Berkeley, CA 94704-1223.  ISSN: 1052-1151; online ISSN 1533-8568