TENDENCIAS DE LAS POBLACIONES DEL CAIMÁN DEL ORINOCO (Crocodylus intermedius) EN VENEZUELA: Balance de las investigaciones de los últimos 30 años Andrés E. Seijas Universidad Nacional Experimental de los Llanos, Ezequiel Zamora (UNELLEZ). Guanare, Portuguesa, Venezuela. CE: aeseijas@cantv.net RESUMEN El caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius) fue una especie abundante en caños y ríos de los llanos de Venezuela y Colombia hasta comienzos del siglo XX. A inales de los años 20 de ese siglo se inició una etapa de intensa explotación comercial que redujo de manera extrema, en unos 40 años, las poblaciones de esta especie, en algunos lugares hasta la erradicación total. La primera evaluación sobre su estado poblacional, adelantada por Robert Godshalk en 1978 arrojó una cifra mínima de 273 individuos. Después del trabajo de este investigador el conocimiento sobre la situación poblacional del Caimán del Orinoco en Venezuela se ha profundizado. Hay información suicientemente sólida para señalar que sólo existen dos poblaciones relativamente grandes de la especie: La del río Capanaparo (Apure) y la del río Cojedes (Cojedes-Portuguesa). La primera de ellas ha sido evaluada dos veces, la última vez en 2002. La del río Cojedes ha tenido un seguimiento más continuo, pero algunos sectores no han sido recorridos nuevamente por casi veinte años. Estudios para reevaluar la situación de algunas poblaciones mas pequeñas reportadas en la literatura (río Caura, por ejemplo, Franz et al. 1985) no han sido adelantados y, por lo tanto, no es posible saber cuales son sus tendencias. Las investigaciones llevadas a cabo en el río Manapire (Guarico) indican que lo que era hasta hace pocos años una localidad desconocida, posee en realidad una población de caimanes pequeña y dispersa, pero de gran importancia desde el punto de vista de la conservación. La medida en que el programa de liberaciones ha contribuido en la restauración y fomento poblacional es todavía una incógnita. Quedan asimismo zonas del país donde todavía no se han llevado a cabo estudios preliminares, destacan en este sentido varios ríos del sur de los estados Anzoátegui y Barinas, y el río Ventuari del estado Bolívar. Palabras clave: Estado poblacional, distribución INTRODUCCIÓN Después de décadas de explotación excesiva, iniciadas en la década de los años 20 del siglo pasado, las poblaciones del caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius) quedaron severa-mente reducidas o incluso localmente elimi-nadas en toda su área de distribución (Mondoli 1965, Medem 1983). La primera evaluación del estado poblacional de esta especie en Venezuela llevada a cabo por Robert Godshalk y Evelio Sosa (Godshalk 1978, 1982) concluyó que el número de C. intermedius en Venezuela se reducía a unos 273 individuos repartidos en 10 localidades de los llanos. La mayor parte de ellos (56,4%) se encontraban en dos localidades: el río Capanaparo del estado Apure y el río Cojedes (estados Cojedes y Portuguesa). Estudios posteriores han conirmado la importancia de esas poblaciones y se han evaluado, con variada intensidad, otros ríos y caños. Por otra parte, a partir de 1991 se inició un programa de restauración y fomento poblacional. Hasta octubre de 2006 se habían liberado poco más de 5.000 individuos en un total de 12 ríos o regiones de los llanos. El objetivo del presente trabajo es determinar si, de acuerdo a la información disponible, ha ocurrido después de casi 30 años de esfuerzos en pro de la conservación de caimán del Orinoco, una 11 III Taller para la Conservación del Caimán del Orinoco. San Carlos, 17 al 19 de enero de 2007 Biollanía Edición Especial Nº 8 Seijas, A. E. 2007. Tendencias de las poblaciones del Caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius) en Venezuela: Balance de las investigaciones de los últimos 30 años. Pp.11-21 en: Seijas, A. E. (Ed.). Conservación del Caimán del Orinoco. Memorias del III Taller para la Conservación del Caimán del Orinoco. San Carlos (Cojedes, Venezuela), 17 al 19 de enero de 2007.