 Bath Spa University, 2006 Bath Spa University Occasional Papers in Geography (2006), 3, 1-17pp ISSN 1472-8974 Topographic variation of an estuarine salt marsh: Northwick Warth (Severn Estuary, UK). by S IMON K. HASLETT Quaternary Research Centre, Dept. of Geography, School of Science and the Environment, Bath Spa University, Newton Park, Newton St. Loe, Bath, BA2 9BN, UK; email: s.haslett@bathspa.ac.uk Summary: Salt marshes are coastal landforms that are important as coastal defence, ecological/conservation, recreational, and agricultural resources. The topographical character, and relationship to tidal levels, of salt marsh surfaces are often generalised for a given estuary in the literature; however, empirical studies of topographical variation, testing these generalisations, are rare. Here, ten shore-normal topographic transects of varied resolution, and related to Ordnance Datum Newlyn (OD cf. mean sea-level), are surveyed across Northwick Warth salt marsh in the Severn Estuary, UK. The transects are grouped into three sets distributed alongshore and clearly identify three seaward descending elements of the salt marsh surface, separated from each other by low clifflets. These are the Rumney, Awre, and Northwick Surfaces of previous authors, with a mean altitude of 7.7, 7.3, and 6.9mOD respectively. Altitudinal variation of individual surfaces is observed between sets, which may be due to local factors, such as proximity to tidal creeks and bedrock highs. Such variation results in incoherent relationships between the salt marsh surfaces and predicted tide levels, which possibly explain differences in previous attempts to generalise surface-tide level relationships throughout the Severn Estuary. Some of the higher marsh surfaces display a landward slope that influences ebb tide drainage off the marsh, resulting in drainage impedance that may influence surface salinity, sub-aerial exposure times, benthic meiofaunal diversity, and the development of shore-parallel channels. These results highlight the complexity of salt marsh surface topography, concluding that generalisations conceal significant variation, even within a single salt marsh locality. Zusammenfassung: Salzmarsche sind wichtige Küstenlandformen, die dem Küsten-, Umweltschutz und den Erholungs- und agrarwirtschaftlichen Ressourcen zu Gute kommen. Der topographische Charakter von Salzmarschen und dessen Beziehung zum Tidenstand wird häufig in der Literatur in Bezug auf festgelegte Flussmündungsgebiete generalisiert. Dennoch sind empirische Studien über topographische Variationen, die diese Generalisationen testen, rar. In diesem Bericht werden zehn topographische Schnitte von Normalufern mit variierter Auflösung, basierend auf das Ordnance Datum Newlyn (OD vgl. Normal Null), in dem Gebiet Northwick Warth Salzmarsch in der Severn Estuary, UK begutachtet. Die Schnitte sind in drei Sätze gruppiert, die längs der Küste verteilt sind und deutlich drei seewärts absteigende Elemente der Salzmarschoberfläche identifizieren, welche durch niedrige „clifflets“ voneinander getrennt sind. Diese wurden zuvor von Autoren als Rumney, Awre, und Northwick Oberflächen bezeichnet, und haben eine jeweilige Durchschnittshöhe von 7.7, 7.3 und 6.9mOD. Beobachtete Höhenschwankungen der individuellen Oberflächen weisen auf mögliche lokale Faktoren hin, wie zum Beispiel die Umgebung von felsigem Untergrund und schmalen Wasserläufen. Solche Variationen führen zu unzusammenhängenden Verhältnissen zwischen den Salzmarschoberflächen und den vorhergesagten Gezeitenabläufen. Diese erläutern möglicherweise die Differenzen in bisherigen Bestrebungen, die Beziehung zwischen Oberfläche und Tidenstand des gesamten Severn Estuary zu generalisieren. Einige der höher gelegenen Marschoberflächen zeigen einen landwärts geneigten Hang, der das Abflussgebiet der Ebbe beeinflusst und somit in eine Abflussimpedanz resultiert, die auf Oberflächensalzgehalt, Lufteinwirkungsdauer, benthische Vielfalt der Meiofauna und die Entwicklung von uferparallelen Kanälen einwirken kann. Diese Ergebnisse unterstreichen die Komplexität der Topographie von Salzmarschoberflächen. Daraus lässt sich folgern, dass Verallgemeinerungen bedeutungsvolle Variationen verbergen, selbst in einzelnen Salzmarschlokalitäten. Index words: estuary, salt marsh, topography, Severn Estuary, coast