7 nº 18, 2012 a contrario u’entendons-nous par humanitaire ? Aucune définition du terme « humanitaire » ne semble faire consensus en sciences sociales (voir e.g. Ryfman 2008). En droit, le qualificatif humanitaire désigne une branche particulière et assez clairement circonscrite du droit interna- tional public qui concerne les conflits armés et qui est incarnée par des conventions gouvernant la conduite des hostilités, surtout les conventions de Genève. Le droit international humanitaire (DIH) est généralement traité distinctement des droits de l’homme, mais en lien étroit avec le droit international des réfugiés. Il s’agit d’une des branches les plus anciennes et les mieux ancrées du droit international public, même si, comme presque tout le corpus du droit public international, elle est, dans un monde fait de souverainetés nationales, supplétive plutôt qu’impérative : son respect dépend surtout de la bonne volonté et de l’autocontrôle de chaque État. En revanche, en sciences sociales, et a fortiori dans les discours publics, les termes « humanitarisme », « humanitaire », « action humanitaire » n’ont pas cette définition relativement précise et circonscrite ; ils sont au contraire très élastiques. Il y a bien- tôt vingt ans, Rony Brauman observait déjà : « À mesure que son usage s’étend, le sens du mot se brouille jusqu’à perdre sa signifi- cation et se réduire, dans certains cas, à une technique de communication : ici pour cacher une politique de puissance derrière une parade de solidarité, là pour déguiser sa faiblesse ou sa complaisance politique en une ferme détermination de secouriste, ailleurs pour donner un nouveau souffle à une stratégie de marketing. » (Brauman 1996 : 7) Ce champ lexical est employé plus fréquemment et plus largement dans le discours francophone que dans Le laïc et le religieux dans l’action humanitaire, une introduction Jamie Furniss et Daniel Meier * Articles } Q * Les auteurs tiennent à remercier Sylvia Chiffoleau et Karine Ben- nafla pour leurs commentaires sur ce travail à différents stades de son élaboration.