2] Géologie © Pour la Science - n° 423 - Janvier 2013 L a mer Morte, à la frontière entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie, est un site exceptionnel. Les eaux de ce lac de quelque 800 kilomètres carrés sont environ dix fois plus salées que celles des mers : 275 grammes de sel par litre, contre 20 à 40 grammes par litre dans les océans. La den- sité élevée de l’eau permet ainsi aux vacanciers de s’y baigner en flottant, tout en lisant un journal pour des photographies de souvenir. Par endroits, le lac est jonché de spectaculaires concrétions de sels ayant pré- cipité (voir la figure 1). Et cette région, flanquée de majestueuses montagnes désertiques, a marqué l’histoire des hommes : en témoignent le piton de Massada (Metsada en hébreu) où, en l’an 73, un millier de zélotes juifs ont résisté des mois au siège des Romains avant de se donner collectivement la mort, les célèbres « manuscrits de la mer Morte » découverts à partir de 1947, ou des épisodes bibliques tels que celui de la femme de Loth changée en statue de sel. Le grand lac salé subit depuis quelques décennies une baisse de niveau importante et inquiétante, principalement due à la surexploi- tation des eaux du Jourdain qui l’alimente et à l’industrie de l’extraction de minerais. Son avenir est de ce fait menacé (voir La mer Morte vivra-t-elle ?, page xx). Mais à défaut d’avenir, la mer Morte a au moins un riche passé, qui va bien au- delà des périodes historiques. Entre quelques milliers et plusieurs millions d’années, cette pièce d’eau a connu plu- sieurs épisodes distincts, liés à une histoire climatique et tecto- nique agitée. Tout récemment, dans le cadre d’une campagne internationale de forage, de lon- gues carottes de sédiments ont été prélevées dans le fond du lac afin de préciser l’histoire géologique de la mer Morte. Leur analyse n’est pas encore achevée. Mais, comme nous allons le voir, ces carottages ont déjà apporté des renseignements inédits sur les avatars du lac salé. L’actuelle mer Morte se situe dans le bassin du même nom, à la plus basse altitude continentale de la planète (424 mètres sous le niveau de la mer en 2011, à la frontière entre le désert du Sahara et les Géologie D. Ariztegui, M. Stein, Z. Ben-Avraham et N. Waldmann Des carottes de sédiments longues de plusieurs centaines de mètres ont été récemment prélevées au fond de la mer Morte. Leur analyse, qui devrait préciser 200 000 ans d’évolution géologique et climatique du lac, a d’ores et déjà révélé quelques surprises.