LOS HABITANTES PREHISPÁNICOS DE LA PROVINCIA DE RÍO NEGRO Luciano Prates 1 La ocupación humana del territorio actual de la provincia de Río Negro tiene una larga y compleja historia iniciada hace al menos 10.000 años. El proceso de cambio más violento ocurrido a lo largo de este período se produjo durante los últimos siglos cuando la colonización española -primero- y el estado nacional -después- irrumpieron en estas tierras e implementaron una política de despojo y exterminio sistemático de las poblaciones locales. Como consecuencia de este proceso y de que los habitantes prehispánicos de esta región no dejaron ningún testimonio escrito, las primeras descripciones de sus modos de vida nos llegan a través de la mirada de los numerosos cronistas, naturalistas y viajeros que los observaron durante los siglos XVIII y XIX. Sobre la base del análisis minucioso y crítico de este y otros tipos de información escrita y oral, investigadores de reconocida trayectoria como Rodolfo Casamiquela y Lidia Nacuzzi, explicaron la forma de vida de estos grupos. Cabe preguntarse, sin embargo, si la caracterización realizada por los cronistas refleja necesariamente la diversidad de los modos de vida desplegados a lo largo de 10.000 años de historia. Por diversos motivos y aún reconociendo el inestimable valor de estas primeras observaciones la respuesta es “no”. En primer lugar, el sesgo impartido por la mirada de los cronistas, cargada de los prejuicios propios de la “forma colonial” de ver y explicar el mundo, solo les permitió percibir y comprender una pequeña parte de la complejidad de las sociedades aborígenes. En segundo lugar, la mayoría de las descripciones fue realizada luego de que estos pueblos experimentaran profundos cambios como resultado del contacto con el mundo hispano. Estos cambios no solo fueron ocasionados por la incorporación de varios bienes hasta ese momento desconocidos (en especial caballos, vacas, hierro, trigo, azúcar y algunas bebidas alcohólicas) sino, principalmente, por los efectos de la modificación radical de su sistema económico, organizado a partir de allí sobre una compleja red de comercio con 1 CONICET, Departamento Científico de Arqueología, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad Nacional de La Plata, Argentina.