REVISIÓN REV NEUROL 2007; 44 (4): 225-233 225 INTRODUCCIÓN El trastorno depresivo mayor (TDM) es una de las enfermeda- des mentales de mayor prevalencia en el mundo occidental y se convertirá, según datos de la Organización Mundial de la Salud, en la segunda causa de discapacidad en el mundo (después de la enfermedad coronaria) en el año 2020 [1]. El TDM es una en- fermedad poco reconocida, mal diagnosticada y mal tratada. Estudios realizados en Estados Unidos han demostrado que apro- ximadamente el 16,2% de la población sufre de depresión mayor en algún momento de la vida, del cual, un tercio requiere atención médica especializada por la perturbación de su entorno familiar, laboral y social [2]. En los países en desarrollo, este trastorno constituye el cuarto problema de salud más importan- te, con una morbilidad total aproximada del 3,4% [3]. La depresión mayor se ha asociado fuertemente con un ries- go aumentado de desarrollar enfermedades cardiovasculares (ECV) [4-11]. La prevalencia del TDM en pacientes con enfer- medad coronaria es aproximadamente del 18% y afecta anual- mente a millones de personas con trastornos cardiovasculares [12]. Asimismo, cada vez existen más evidencias de que los trastor- nos depresivos pueden modificar el pronóstico de estos pacien- tes. Se ha descrito que los sujetos con TDM presentan una tasa de mortalidad de dos a cuatro veces mayor después de un pri- mer evento cardíaco [13-15]. A pesar de la gran evidencia epidemiológica que soporta la relación entre la depresión y las ECV, los mecanismos fisiopa- tológicos de esta conexión permanecen poco conocidos. Las alteraciones en la función del sistema nervioso autónomo se han postulado como una de las causas probables del riesgo cardio- vascular aumentado en pacientes con depresión [16]. Diversos autores han mostrado que los síntomas depresivos están asocia- dos con aberraciones en la regulación autonómica cardíaca, ca- racterizadas por una actividad simpática aumentada y un tono parasimpático disminuido, que aumentan el riesgo de isquemia miocárdica, taquicardia ventricular, fibrilación ventricular y muer- te cardíaca súbita [17-19]. Recientemente, diversos estudios fisiológicos han sugerido la hipótesis que el desequilibrio autonómico observado en los sujetos con depresión mayor puede ser el resultado de alteracio- nes en los circuitos autonómicos centrales, específicamente de una desinhibición de circuitos neurales excitatorios simpáticos que se encuentran bajo control inhibitorio tónico por parte de la corteza prefrontal (CPF), estructura afectada en los sujetos con TDM [16,20]. OBJETIVO En el presente trabajo se realiza una revisión de la bibliografía científica disponible sobre los posibles mecanismos fisiopatoló- gicos que explicarían la relación entre la depresión mayor y las ECV, con énfasis en los estudios de disfunción autonómica car- diovascular y variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC). Asi- mismo, se exponen recientes hipótesis sobre los mecanismos PAPEL DEL SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO EN LA RELACIÓN ENTRE DEPRESIÓN Y ENFERMEDAD CARDIOVASCULAR Resumen. Introducción. Los resultados de varios estudios epidemiológicos han revelado que la depresión mayor está asocia- da con un riesgo incrementado de desarrollar enfermedades cardiovasculares (ECV) y presentar complicaciones y nuevos eventos en sujetos con ECV establecida. Los mecanismos fisiopatológicos responsables de este aumento del riesgo cardiovas- cular en la depresión mayor aún no se han esclarecido. Desarrollo. El objetivo del presente trabajo es revisar la literatura sobre los posibles mecanismos fisiopatológicos involucrados en la relación entre la depresión mayor y las ECV, con énfasis en los estudios relacionados con disfunción autonómica cardiovascular y variabilidad de la frecuencia cardíaca. Asimismo, se exponen hipótesis recientes acerca de los mecanismos neurales que subyacen en la disfunción autonómica en sujetos con depresión mayor. Conclusiones. La evidencia disponible permite establecer la hipótesis de que sujetos con depresión mayor presentan anormalidades en el funcionamiento de la red neuronal autonómica central, específicamente en el hipocampo, cor- teza prefrontal y núcleos del tallo cerebral, que asociadas a la disminución de los niveles centrales de serotonina ocasionan un predominio del flujo simpático y una pérdida del tono vagal cardíaco. La disfunción autonómica cardiovascular resultan- te podría ser la causa principal del riesgo cardiovascular aumentado observado en la depresión mayor. En el futuro, el estu- dio del sistema nervioso autónomo puede ser una herramienta útil en el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas enfoca- das a disminuir la morbilidad y mortalidad cardiovascular en sujetos deprimidos. [REV NEUROL 2007; 44: 225-33] Palabras clave. Depresión. Red neuronal autonómica central. Riesgo cardiovascular. Serotonina. Sistema nervioso autónomo. Variabilidad de la frecuencia cardíaca. Aceptado tras revisión externa: 30.10.06. a Laboratorio de Neurociencias y Comportamiento. Departamento de Cien- cias Fisiológicas. Instituto de Biología. Universidad de Brasilia. Brasilia, DF, Brasil. b Laboratorio de Fisiología Autonómica Cardiovascular. Instituto de Investigaciones. Fundación Cardiovascular de Colombia. Floridablan- ca, Colombia. Correspondencia: Dr. Carlos Tomaz. Laboratorio de Neurociencias y Com- portamiento. Departamento de Ciencias Fisiológicas. Instituto de Biología. Universidad de Brasilia. Brasilia, DF, Brasil. CEP 70910-900. Fax: 61-32 741 251. E-mail: ctomaz@unb.br Estudio financiado por el Instituto para el Desarrollo de la Ciencia y Tec- nología en Colombia (Colciencias), proyecto n.º 6566-04-16494, y por la Fundação de Empreendimentos Científicos e Tecnológicos (FINATEC, Bra- sil). RGGG recibió una beca de doctorado por parte de la Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (CAPES).  2007, REVISTA DE NEUROLOGÍA Papel del sistema nervioso autónomo en la relación entre depresión y enfermedad cardiovascular R.G. García-Gómez a,b , P. López-Jaramillo b , C. Tomaz a