489 www.neurologia.com Rev Neurol 2011; 52 (8): 489-503 REVISIÓN Introducción El maltrato a una edad temprana puede tener con- secuencias psicológicas y neurológicas irreversibles [1], ya que el cerebro humano continúa desarrollán- dose durante la niñez, la adolescencia e incluso el período adulto. En este sentido, las experiencias traumáticas o de estrés crónico durante el desarro- llo pueden afectar al menor tanto física como cog- nitivamente [2]. La deinición de maltrato incluye tanto la falta de atención adecuada (negligencia o abandono), como los hechos que lesionan la salud física del menor (maltrato físico o abuso sexual), así como las accio- nes que atentan contra su salud mental (maltrato psicológico). Es posible elaborar una clasiicación categórica del maltrato infantil, aunque habitual- mente conviven diversos tipos de maltrato que pue- den producir importantes consecuencias. El abuso físico y sexual, así como la negligencia en la infan- cia, están incluidos dentro del apartado ‘Otros pro- blemas que pueden ser objeto de atención clínica’ del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, cuarta edición, texto revisado (DSM-IV-TR). Las principales deiniciones a tener en cuenta son: – Maltrato físico. Se deine como toda acción no accidental por parte de los padres o cuidadores que provoque daño físico o enfermedad en el niño o lo ponga en riesgo de padecerlos. – Abuso sexual. Es cualquier clase de contacto sexual con una persona menor de 18 años por parte de un adulto desde una posición de poder o autori- dad. Este tipo de abuso puede clasiicarse en función del tipo de contacto sexual, ya que pue- de darse con o sin contacto físico, y en función de la relación que existe entre la víctima y el ofen- sor, de manera que se diferencia entre incesto y violación. – Maltrato emocional o psicológico. Se reiere a for- mas de hostilidad verbal crónica como insultos, desprecios, críticas o amenazas de abandono, así como al constante bloqueo de las iniciativas de interacción infantiles (desde la evitación hasta el encierro) por parte de cualquier adulto del gru- po familiar, e incluye formas de atemorizar, hu- millar o rechazar a los menores [3]. – Negligencia. Se reiere al maltrato por omisión, cuyo caso extremo es el abandono. Consiste en el fracaso de los cuidadores en salvaguardar la salud, seguridad y bienestar del niño, y la hay de Neurobiología del maltrato infantil: el ‘ciclo de la violencia’ Patricia Mesa-Gresa, Luis Moya-Albiol Introducción. Un nivel alto de estrés a una edad temprana de la vida, como el que se produce en el caso del maltrato in- fantil, puede tener consecuencias cruciales para el desarrollo del cerebro humano. Objetivo. Revisar y recapitular los resultados obtenidos por diversas investigaciones de tipo clínico sobre las consecuen- cias estructurales y funcionales del maltrato infantil sobre el sistema nervioso central, e integrarlas y relacionarlas con aquellas descritas en adultos violentos. Desarrollo. En primer lugar, se establece la relación entre el desarrollo cerebral posnatal y el maltrato infantil. A continua- ción, se revisan los cambios cerebrales más importantes, tanto estructurales como funcionales, y se resaltan las principa- les variables moduladoras. Por último, se relacionan los cambios neurobiológicos con el denominado ‘ciclo de la violencia’. Conclusiones. Además de las diferencias individuales y de diversos factores ambientales, sociales y genéticos implicados en las consecuencias del maltrato, hay cambios neurobiológicos que influyen en su desarrollo tanto a corto como a largo plazo. Entre los cambios estructurales destacan alteraciones en el hipocampo, la amígdala, las estructuras cerebelares, el cuerpo calloso y el córtex cerebral. Funcionalmente, se observan secuelas cognitivas, altos niveles de estrés psicosocial, dificultades conductuales y problemas sociales, que se asocian con diversas psicopatologías. Estas alteraciones están mo- duladas por diversas variables, como el tipo de maltrato y el sexo del menor, y pueden relacionarse con los cambios ob- servados en adultos agresivos, lo que podría contribuir a la perpetuación de la violencia humana. Palabras clave. Cerebelo. Cerebro. Córtex cerebral. Lateralización cerebral. Maltrato infantil. Neuroimagen. Sistema lím- bico. Violencia. Departamento de Psicobiología. Facultad de Psicología. Universitat de València. Valencia, España. Correspondencia: Dr. Luis Moya Albiol. Departamento de Psicobiología. Facultad de Psicología. Universitat de València. Avda. Blasco Ibáñez, 21. E-46010 Valencia. Fax: +34 963 864 668. E-mail: luis.moya@uv.es Financiación: La realización de este trabajo ha sido en parte posible gracias a la financiación de la Dirección General de Política Científica de la Conselleria d’Educació de la Generalitat Valenciana (proyecto GVPRE/2008/260 y ACOMP/2010/250) y de la Dirección General de Programas y Transferencia de Conocimiento del Ministerio de Ciencia e Innovación (proyecto PSI2008-0448/PSIC). Aceptado tras revisión externa: 09.06.10. Cómo citar este artículo: Mesa-Gresa P, Moya-Albiol L. Neurobiología del maltrato infantil: el ‘ciclo de la violencia’. Rev Neurol 2011; 52: 489-503. © 2011 Revista de Neurología