58 larevuenouvelle, n° 5 / mai 2006 Quelle place tiennent le volontariat et le bénévolat dans une société comme la nôtre ? Si une telle question ne peut éviter d’entrer dans les distinctions qu’opèrent le langage courant et les balises institutionnelles qui les encadrent, la réponse toujours floue ne peut se contenter d’un travail de définition. Car dans le désir de catalogue, on perdrait de vue la dimension essentielle du sens de ces pratiques désintéressées et l’univers associatif dans lequel elles se déploient le plus souvent. Ce sens se dégage d’une différence en regard d’un contexte sociétal qui peine à reconnaitre l’activité désintéressée et sa valeur propre. Au-delà d’une sorte de méfiance sourde, on approchera cette différence ici d’abord sous l’angle individuel puis dans le cadre des coalitions plus ou moins structurées qui la revendiquent. Cela amènera à envisager le monde associatif comme détenteur d’un rôle essentiel quoiqu’évolutif au milieu des forces qui traversent la société. Non sans poser la question des rapports de force qu’il implique sur le plan des valeurs comme de la détermination des fonctions sociales. L’inscription sociale des pratiques dossier Benoît Hennaut et Olivier Servais LA GRATUITÉ, OBJET FLUIDE DU DÉNI Désintéressé ? Le mot, dont on ne sait trop s’il délimite précisément notre objet, fait souvent d’abord sourire avant de susci- ter le soupçon. Ainsi en va-t-il lorsqu’on n’épouse pas les logiques dominantes de sociétés qui se disent individualistes, où l’échange marchand monétaire s’impose comme modèle à toute forme de transac- tion et où l’activité militante se résume généralement à une dimension instru- mentale courte : la revendication ou l’exer- cice de droits dont l’État est vu comme le créditeur universel et le politique son truchement unique et naturel. Toute acti- vité sociale, sous peine d’être marginale ou suspecte, ne se doit-elle pas de rendre des comptes dans les termes que ces lo- giques imposent ? Et une fois soumises à ce point de vue, ces pratiques atypiques parce que désintéressées apparaissent ato- misées, marginales, artificielles et même gênantes. N’y voit-on pas à l’occasion une dangereuse concurrence tantôt pour le travail salarié, pour le commerce ou pour les services publics ? Désintéressé, quand même. Dans un renon- cement au profit affiché comme priorité