Criando um Ambiente Virtual de Ensino a Distância Gratuito e de Código Aberto João Dovicchi 1 , Luciano Lima 2 , João C. Oliveira, Júlio D. Ribeiro, Denilson C. Canolli 3 Resumo Neste artigo é apresentada a descrição de um ambiente virtual de ensino a distância, com característica modular para diversas funções e atividades, desenvolvido para dar suporte tecnológico aos cursos da UniRede. O ambiente apresentado é de código aberto e gratuito, possibilita a integração entre professores, tutores, suporte e educandos por meio de atividades online, fora de discussões, chat, e-mail, agenda eletrônica e outros. 1. Introdução Muito tem sido discutido sobre a utilização da tecnologia, principalmente os recursos de Web, na educação tanto presencial como a distância (Alexander, 1995; Yuri, 1996; Bogdanov, 1999). Não há dúvidas de que existe, hoje, uma grande tendência de transformar conteúdos e atividades para meios digitais e adaptá-los para sua utilização efetiva por educadores e educandos. A educação está entrando, definitivamente, no que De Diana e Arroyo denominam de educational infospace onde "a educação em rede está acontecendo" (De Diana, 1999). O ambiente Web pode fazer mais do que fazem os livros. Sua estrutura dinâmica e a possibilidade de integração de vários tipos de linguagem (textual, visual e sonora) faz do hipertexto uma importante ferramenta no processo de ensino e aprendizagem. Este poderoso meio de comunicação possibilita a criação de estruturas dinâmicas e referenciadas, com capacidades interativas além das do texto impresso (Dovicchi, 2001). Os educadores não podem ignorar este fato. Entretanto, é preciso aprender a utilizá-la corretamente, uma vez que o ensino não é um processo de carga de conteúdo no cérebro do aprendiz. A construção de ambientes virtuais não é um processo trivial de organização de material didático no novo formato e, muito menos, mera transcrição de programas educativos com nova roupagem. É necessário ter a visão do aluno, organizar o processo de suporte e tutoria, manter aberto o canal de comunicação entre o lente e o estudante. Além disso, a construção de um ambiente virtual deve levar em consideração inúmeros aspectos técnicos. Ao iniciarmos a busca na Internet por ambientes virtuais de ensino via Web encontramos um grande número de programas para esta finalidade; achamos desde simples ferramentas de treinamento até softwares elaborados de ensino/aprendizagem/autoria. Infelizmente, apesar de depararmos com excelentes ferramentas, tivemos que levar em consideração alguns fatores fundamentais: portabilidade, flexibilidade e, principalmente, custo. A portabilidade é fundamentalmente importante para um projeto de grande porte e de grande "capilaridade". A flexibilidade está relacionada com a possibilidade de alteração do código do programa para a sua adaptação às necessidades do projeto. Finalmente com relação ao custo, devemos considerar que um projeto público, com parcos recursos, nascido de um grupo de professores que acredita ser possível uma educação virtual de qualidade, teria que considerar com muito cuidado o binômio custo/benefício. 1 Doutor em Engenharia Elétrica, Professor da Faculdade de Artes, Filosofia e Ciências Sociais e coordenador do Núcleo Avançado de Computação Sônica e Multimídia (NACSM) da Univesidade Federal de Uberlândia (UFU). 2 Doutor em Engenharia Elétrica, Professor da Faculdade de Engenharia Elétrica e pesquisador do NACSM / UFU 3 Alunos da Faculdade de Engenharia Elétrica e estagiários do NACSM / UFU.