      BRUNO THERET       Sociétés Contemporaines (2002) n° 47 (p. 5-9) 5 INTÉGRATION TERRITORIALE ET POLITIQUES SOCIALES EN EUROPE : LA CONSTRUCTION DE L’UNION EUROPEENNE Les politiques sociales sont en général analysées exclusivement sous l’angle de la « question sociale » et dans un cadre territorial fixe et unitaire de type national. La protection sociale qu’elles assurent est censée garantir plus ou moins fonctionnel- lement le lien social dans des sociétés considérées comme divisées essentiellement par des conflits entre classes et groupes sociaux résultant de la division sociale du travail. Les relations entre politiques sociales et maintien de l’unité de territoires po- litiques fragmentés en régions hétérogènes sont en revanche peu étudiées. L’actualité montre pourtant que nombre de sociétés contemporaines sont égale- ment divisées par des conflits engendrés par des inégalités économiques interrégio- nales persistantes et/ou par des différenciations territoriales des appartenances iden- titaires – diverses populations régionales tendant à valoriser de plus en plus leurs spécificités historiques et culturelles. En outre, même lorsqu’ils se veulent membres à part entière d’ensembles suprarégionaux dotés d’un État qui les représente souve- rainement dans le concert international, certains territoires d’échelle régionale peu- vent être à la recherche de leur autonomie politique et revendiquer une part de sou- veraineté dans certains domaines de compétence, des compétences dont le contrôle peut même dans certains cas être associé à l’idée d’une identité nationale propre. Rien qu’en Europe, la construction de l’Union européenne, mais aussi la décomposi- tion de l’URSS et de la Yougoslavie, la division de la Tchécoslovaquie, la réunifica- tion allemande et la fédéralisation de la Belgique et de l’Espagne sont de clairs exemples de ces tensions profondes qui aboutissent à des recompositions des terri- toires politiques. Dans de tels cas, dès lors qu’elles promeuvent des droits sociaux à une échelle suprarégionale et qu’elles visent à réduire les inégalités de conditions de vie sur leur espace d’application, les politiques sociales peuvent être considérées comme partici- pant non seulement au maintien du lien social, mais aussi à celui du lien territorial entre régions. En effet, maintenir l’unité territoriale de l’ensemble devient alors une fonction importante du pouvoir central (ou le cas échéant de l’État fédéral), et celui- ci est souvent conduit à assumer cette fonction au moyen de procédures financières de redistribution interindividuelle et/ou interrégionale visant l’égalisation des condi-