Revue d’études augustiniennes et patristiques, 52 (2006), 57-95. L’introduction de l’Histoire ecclésiastique d’Eusèbe de Césarée (I, II-IV) : étude génétique, littéraire et rhétorique Les chapitres II-IV du livre I de l’Histoire ecclésiastique (HE) 1 , qui forment une démonstration préliminaire de l’antiquité du Christ et du christianisme, sont largement délaissés par les spécialistes. Situés au seuil du récit, ils sont le plus souvent considérés comme un « paratexte 2 » n’entretenant avec les différents thèmes de l’HE qu’un rapport très flottant 3 . Mais ce prudent silence des chercheurs, visiblement embarrassés par la présence de cette « histoire dans l’histoire 4 », incite justement à la recherche. Car c’est dans les premiers cha- pitres que s’impose le plus souvent le sens d’une construction littéraire. Négliger cet ensemble, c’est probablement manquer une dimension importante de l’HE. Il n’est certainement pas anodin qu’Eusèbe entende ouvrir son récit par un exposé sur la théologie du Christ, mais il reste à expliquer pourquoi. Nous mènerons de front trois types de considérations : l’étude génétique montrera que l’étrangeté de cet ensemble et sa relative autonomie par rapport au reste de l’œuvre tiennent au fait qu’il est un résumé de la Démonstration évangélique (DE) 5 , qui ne faisait peut-être pas partie de la première édition de 1. Nous suivons l’édition de G. BARDY dans la collection « Sources chrétiennes », n° 31, Paris, 1951. 2. Pour une analyse de cette notion, voir G. GENETTE, Seuils, Paris, 1987. 3. C’est manifestement le point de vue de R. M. GRANT, qui considère que ces chapitres font partie, avec le chapitre I, de ce qu’il appelle la « préface » de l’œuvre (Eusebius as Church Historian, Oxford, 1980, p. 33-44). 4. C’est ainsi que Denys d’Halicarnasse considère l’« archéologie » de Thucydide : à ses yeux, son tort essentiel est de constituer « une histoire en elle-même » (iJstoriva ti~ aujth; kaq∆ auJthvn, Thucydide, 19, 2, éd. G. AUJAC, CUF, Paris, 1991). 5. La DE est le second volet du grand diptyque apologétique d’Eusèbe, dont la première partie est la Préparation évangélique (PE). Des vingt livres de la DE, nous n’avons conservé