Revista Chilena de Historia Natural 62: 185-191, 1989 COMMENTARY The biodiversity issue and Latin America Latinoamérica y el tema de la biodiversidad RICARDO A. OJEDA' and MICHAEL A. MARES' Centro Regional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CRICYT), Zoología y Ecología Animal, C.C. 507, 5500 Mendoza, Argentina. 2 Oklahoma Museum of Natural History and Department of Zoology, University of Oklahoma, Norman, OK 73019-0606 ABSTRACT Latin America is a center for much of the world's biotic diversity, with an impressive variety of plants and animals occurring from Mexico's northern border to the tip of South America. Over most of this region habitats are being threatened due to burgeoning human populations, uncontrolled habitat conversion, commercial hunting, and other factors that adversely affect ecosystems. This assault on biodiversity has alarmed people throughout the world and led to a great concern among scientists. This concern has resulted in various efforts to discuss or limit environmental degradation in Latin America, with a good deal of criticism of Latín American governments being voiced by people living in developed nations. Curiously, the natural habitats of most developed countries have been greatly modified in the process of their economic development. Entreaties to Latin American countries to preserve their ecosystems can appear shallow when they are made by scientists living in nations that were built on the principie of development of "unused" lands. Latín America has developed an extensive infrastructure of scientists, prívate foundations and governmental agencies that is equipped to deal with many of the problems that negatively affect biodiversity. However, there is often a lack of adequate funding available to support long-term research and training in disciplines related to biodiversity. There is a great deal of expertise on the biology of Latín America's flora and fauna that is shared between scientists living in developed and underdeveloped countries. The expertise for the successful implementation of conservation plans or the integration of research results hito a society's understanding of the biodiversity problem, however, resides principally with the scientists of Latín America themselves. Successful reversal of trends in species loss will only occur through real and extensive cooperation between scientists from underdeveloped countries and those living in developed nations, but the final responsibility for the implementation of effective plans of conservation resides with the governments and scientists of Latin America. Their preeminent role in large-scale conservation plans must be recognized, for they are the "front-line soldiers" in the global battle against species loss. Key words: Conservation, development, degradation, species loss, habitat loss. RESUMEN América Latina es un centro que contiene gran parte de la diversidad biótica del mundo, con una impresionante varie- dad de plantas y animales que se encuentran desde el límite norte de México hasta el extremo sur de Sudamérica. La mayoría de los hábitats de esta región están siendo amenazados por el crecimiento demográfico de la población huma- na, modificación descontrolada de los ambientes, caza comercial y otros factores que afectan negativamente los ecosis- temas. Este asalto a la biodiversidad ha alarmado a los pueblos a lo largo de todo el mundo, conduciendo a los científicos a interesarse en el tema. Como consecuencia, numerosos esfuerzos se han realizado para discutir y limitar la degradación ambiental en América Latina, con una buena cantidad de crítica a los gobiernos Latinoamericanos, siendo advertidos por numerosos países desarrollados. Curiosamente, los ambientes naturales de los países más desarrollados han sido enormemente modificados durante el proceso de su desarrollo económico. La solicitud a los países de Amé- rica Latina para que preserven sus ecosistemas puede parecer superficial cuando proviene de científicos que viven en naciones que fueron construidas sobre el principio del desarrollo de las tierras "sin uso". Latinoamérica ha desarrollado una extensa infraestructura de científicos, fundaciones privadas y ministerios de gobierno equipados para tratar los numerosos problemas que afectan negativamente a la biodiversidad. Sin embargo, a menudo faltan los recursos económicos necesarios para mantener investigaciones a largo plazo y entrenamiento adecuado en las disciplinas vinculadas a la biodiversidad. Existe ya un cierto conocimiento sobre la biología de la flora y fauna de América Latina, compartido entre los científicos de los países desarrollados y los de los países en desarrollo. Este conocimiento para la implementación exitosa de planes de conservación, o para la integración de los resultados de investigaciones y la comprensión por parte de la sociedad, reside en los propios investigadores de América Latina. La (Received 4 May 1989. Accepted 28 November 1989.)