Bollettino della Società Paleontologica Italiana, 52 (3), 2013, 157-165. Modena ISSN 0375-7633 doi:10.4435/BSPI.2013.14 The fossil bird associations from the early Middle Pleistocene of the Ragusa province (SE Sicily, Italy) Marco P avia & Gianni insacco M. Pavia, Museo di Geologia e Paleontologia, Dipartimento di Scienze della Terra, Università degli Studi di Torino, Via Valperga Caluso 35, I-10125 Torino, Italy; marco.pavia@unito.it G. Insacco, Museo Civico di Storia Naturale, Comune di Comiso, Via degli Studi 9, I-97013 Comiso, Italy; g.insacco@comune.comiso.rg.it KEY WORDS - Birds, Insularity, Middle Pleistocene, Sicily, Italy, Palaeoenvironment. ABSTRACT - An analysis of fossil bird remains from early Middle Pleistocene deposits of the Ragusa province is presented herein. The indings occur in the limnic deposits of the Comiso area and in some issure illings of the suburbs of Ragusa, in particular Contrada Annunziata and Contrada Tabuna. The fossil bird bones were associated in all the deposits with remains of endemic mammals of the early Middle Pleistocene “Elephas falconeri Faunal Complex” of the Sicilian biochronological scheme. This study reveals the presence of at least thirty taxa, three are extinct and endemic to Sicily and Malta: Cygnus equitum Bate, 1916, Grus melitensis Lydekker, 1890 and a possible new taxon of Corvidae. The bird taxa found at Comiso and Ragusa allow a palaeoenvironmental reconstruction of the area to be put forward and provide important information with regard to the palaeobiogeography and early evolution of the avifauna from Sicily. RIASSUNTO - [Le associazioni a uccelli fossili dall’inizio del Pleistocene Medio della provincia di Ragusa (Sicilia Sud-Orientale, Italia)] - Vengono presentati i risultati dell’analisi dei resti di uccelli fossili provenienti dai depositi limnici dell’area di Comiso e dai riempimenti di fessure carsiche nell’area di Ragusa, in particolare nella zona di Contrada Annunziata e Contrada Tabuna. I resti di uccelli descritti in questo lavoro sono stati trovati associati a quelli di mammiferi endemici tipici del “Complesso Faunistico a Elephas falconeri” dello schema biocronologico delle faune pleistoceniche siciliane, datato alla parte iniziale del Pleistocene Medio. Il contesto geologico dei due depositi indica che i sedimenti limnici dell’area di Comiso hanno un’età inferiore rispetto ai riempimenti dell’area ragusana; quindi, pur rientrando nello stesso Complesso Faunistico, non possono essere considerati strettamente coevi nelle ricostruzioni paleoambientali. L’analisi sistematica ha rivelato la presenza di almeno trenta taxa, tre dei quali estinti ed endemici di Malta e della Sicilia: Cygnus equitum Bate, 1916, Grus melitensis Lydekker, 1890 e un possibile nuovo taxon di Corvidae. I taxa riconosciuti nei depositi di Comiso sono prevalentemente specie di ambiente acquatico, mentre altre specie indicano la presenza di ambienti aperti o aree boscose. L’area di Ragusa era invece caratterizzata da ampi spazi aperti con porzioni di aree umide. Da un punto di vista paleobiogeograico, i resti di C. equitum e G. melitensis rappresentano un’ulteriore prova della connessione esistente tra Malta e la Sicilia Sud-Orientale durante il Pleistocene Medio. I fossili provenienti dai depositi limnici di Comiso costituiscono, inine, la più antica testimonianza della presenza di uccelli in Sicilia e sono quindi di fondamentale importanza per comprendere l’evoluzione dell’avifauna siciliana nel corso del tempo. INTRODUCTION The fossil avifauna of Sicily is little known, except for a few studies on bird remains from archaeological sites, where only extant species and continental-like bird associations are listed (Tyrberg, 1998, 2013), and for preliminary analyses of Middle Pleistocene birds from Contrada Fusco and Spinagallo Cave (Siracusa, South- Eastern Sicily), as well as detailed studies on particular species (Cassoli & Tagliacozzo, 1996; Pavia, 1999, 2001, 2004, 2007, 2008; Pavia & Mourer-Chauviré, 2002). In the two last centuries, many localities from Sicily with fossil vertebrate assemblages have been found and excavated (Boniglio & Burgio, 1992). Recent palaeontological analyses (Boniglio et al., 1997, 2001, 2002; Di Maggio et al., 1999; Petruso et al., 2008) arranged the Pleistocene vertebrates into five Faunal Complexes (FC). Four of these mainly include endemic fossil mammals and reptiles, the “Monte Pellegrino FC” of the Late Pliocene/ Early Pleistocene, the “Elephas falconeri FC” of the early Middle Pleistocene, the “Elephas mnaidriensis FC” of the late Middle Pleistocene/Late Pleistocene and the “Pianetti/S. Teodoro FC” of the Late Pleistocene. The fifth, the “Castello FC”, dating from the latest Pleistocene, contains extant continental species together with Paleolithic artifacts. Fossil bird remains were found in each FC (Boniglio et al., 1997, 2002; Petruso et al., 2008), except for the oldest one, the “Monte Pellegrino FC” which contains only endemic small mammals and reptiles (Burgio & Fiore, 1988). The analyses of some Sicilian fossil birds (Pavia, 2000, 2004, 2008; Pavia & Mourer-Chauviré, 2002) provided detailed information on the avifaunas of the Middle Pleistocene “Elephas falconeri FC” and “Elephas mnaidriensis FC”, i.e., the 2 nd and the 3 rd FC of Boniglio et al. (2001). These data revealed that endemic bird associations were present in Sicily during the Middle and Late Pleistocene and were included in a revision of the fossil bird associations of the Mediterranean islands isolated in Middle and Late Pleistocene time (Mourer-Chauviré et al., 2001). In fact, Sicily was excluded in the irst analysis of the Pleistocene avifaunas of Mediterranean islands (Alcover et al., 1992), because it was supposed that Sicily and the mainland were connected during that time, so no endemic species inhabited the island during the Pleistocene. In this paper we present the analysis of the fossil bird remains of the early Middle Pleistocene “Elephas falconeri FC” found in different localities of the Comiso and Ragusa areas, in the South-Eastern part of Sicily (Figs 1-2), coming from both issure illings and lacustrine deposits.