RESUM EN E l pasado 28 de febrero se con- memoraba el 50 aniversario del descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick, sin duda alguna, la biomolécula más importante hallada en el siglo XX. La búsqueda de la molécula trans- portadora de la información genéti- ca fue uno de los retos más impor- tantes de la humanidad desde la más remota antigüedad hasta que fue encontrada a mediados del siglo XX. A los descubrimientos en el campo de la biología y la genética se unieron los conseguidos en el área de la física -los rayos X, la difracción y su aplicación en la re- solución estructural- y el desarrollo de las técnicas de computación. La química contribuyó con el hallazgo y comprensión de las teorías del enlace, en particular, de los enlaces covalente y de hidrógeno. El avance de las nuevas teorías y el desarrollo de las técnicas experimentales per- mitieron el feliz hallazgo y uno de los mayores logros para la humanidad. Palabras clave ADN . Estructura . Descubrimiento INTRODUCCIÓN La importancia y la repercusión del descubrimiento del ADN (sigla de ácido desoxirribonucleico, o DNA en su versión inglesa, deoxyribonucleic acid) en la sociedad actual es, sin duda alguna, indiscutible. El ADN es un biopolímero cuyas unidades son desoxirribonucleótidos y que consti- tuye el material genético de las célu- las y contiene en su secuencia la información para la síntesis de pro- teínas. El presente trabajo aborda el des- cubrimiento de la estructura del ADN y el contexto histórico en que se produjo. Comienza con las primeras teorías sobre la herencia genética aportadas por los filósofos griegos hasta llegar al siglo XVII donde convivirán dos teorías: la epigénesis y la preformista. En la segunda mitad del siglo XIX, se pro- ducen dos cambios esenciales en la biología y la genética con las geniales aportaciones de Darwin y Mendel. Además, se aportan las pruebas que demostraron la identi- dad de la molécula portadora de los genes. En la carrera por descubrir la estructura del ADN, contribuyó de forma decisiva el hallazgo de los rayos X por Wilhelm Conrad Röntgen en 1895 y sus posteriores aplicaciones, realizadas por otros investigadores que merecieron en muchos casos el premio Nobel. Por último, se revisa el proceso histórico del descubrimiento de la estructura del ADN, que se enfoca como una competición entre diversos científi- cos y centros de investigación que ansiaban atribuirse el mérito de ser los primeros en resolverla. DE ARI STÓTELES A M ENDEL En la prehistoria nuestros antepasa- dos intentaron manipular con éxito la composición genética de múlti- ples especies mediante el cultivo de plantas y la domesticación de ani- males y aprendieron que las carac- terísticas deseables e indeseables de una especie pasaban de una generación a otra. Una de las etapas más influyentes en el desarrollo del pensamiento de la humanidad se corresponde con la edad de oro de la antigua Grecia, donde se avanzaron numerosas ideas para explicar la herencia genética. Una de ellas la propor- cionó Aristóteles (384-322 a.C.). Ésta decía que el semen era pro- ducto de la sangre y que su poder generador residía en un "calor vital" propio. Creía que cuando el semen se mezclaba con la sangre mens- trual de la mujer, era este calor, el que le daba forma creando un mo- delado inicial, es decir, un embrión. Aunque durante la edad media la genética aplicada siguió progresan- do, los conocimientos teóricos con- tinuaban estancados desde los planteamientos de Aristóteles. Fue entre 1600 y 1850 cuando ocurrie- ron nuevos avances, pudiendo colo- car en estos años el nacimiento de la biología moderna. En el siglo XVII, dos teorías principales, la teoría de la epigénesis y la del pre- formismo chocaban entre si. Los preformistas proponían que las células sexuales contenían un adul- to completo en miniatura llamado homunculus (Figura 1). La primera formulación de la teoría de la epigé- nesis fue establecida por el anatomista inglés William Harvey (1578-1657), según la cual los organismos derivaban de sustan- cias presentes en el huevo, que se ensamblan y diferencian durante el desarrollo embrionario. Esta última saldría triunfadora cuando los estu- dios del embriólogo Casper Wolf Garikoitz Beobide Pacheco Pascual Román Polo Departamento de Química Inorgánica, Universidad del País Vasco, Apartado 644, E-48080 Bilbao, E-mail: qipropop@lg.ehu.es 15 EN BUSCA DE LA ESTRUCTURA DEL ADN