Fire history and forest age distribution of an unmanaged Picea abies dominated landscape Tuomo H. Wallenius, Aki Pitkänen, Timo Kuuluvainen, Juho Pennanen, and Hanna Karttunen Abstract: We examined fire history and forest age distribution in an unmanaged, Picea-dominated landscape in the Paanajärvi wilderness, located in northeastern Fennoscandia and northwest Russia. Maximum tree age was determined in 61 systematically located study plots in an area of about 6600 ha. Fire scars were examined in living and dead trees in the study plots and elsewhere in the study area. Charcoal and pollen analyses of peat were performed on samples from two locations. Fires had been rare in the landscape. Nearly half of the dendrochronologically dated fires occurred in a distinct and short period, from 1859 to 1889, in the northeastern part of the area. This nonrandom occurrence of fires, together with the observed signs of past human influence, suggests an anthropogenic origin for the majority of the fires. The fact that 95% of the study area consisted of forests older than 120 years reflects the end of the occur- rence of fires in the 1880s. Pollen analysis from the southwestern part of the study area showed that the site had been dominated by Picea at least during the last millennium. Charcoal analysis from the same site indicated that likely more than 1000 years had elapsed since the last fire. In general, the results suggest that the abundance of old forests, with the oldest trees being approximately 300 years of age, belongs to the natural state of a Picea-dominated landscape. Résumé : Nous avons étudié l’historique des feux et la distribution de l’âge des forêts dans un paysage non aménagé dominé par Picea dans la région sauvage de Paanajärvi située dans le nord-est de la Scandinavie et le nord-ouest de la Russie. L’âge maximum des arbres a été déterminé dans 61 placettes-échantillons systématiquement réparties dans une zone d’environ 6600 ha. Les cicatrices de feu ont été examinées sur les arbres vivants et les arbres morts dans les placettes- échantillons mais aussi ailleurs dans la zone d’étude. Des analyses du charbon de bois et du pollen présents dans la tourbe ont été réalisées sur des échantillons provenant de deux endroits. Les feux ont été rares dans le paysage. Près de la moitié des feux qui ont été datés au moyen de la dendrochronologie sont survenus dans une période de temps pré- cise et assez courte, soit de 1859 à 1889, dans la partie nord-est de la zone. Le fait que ces feux ne soient pas surve- nus au hasard, ainsi que la présence d’indices de l’influence humaine passée, indiquent que la majorité des feux seraient d’origine humaine. Le fait que 95 % de la zone d’étude soit couverte de forêts âgées de plus de 120 ans cor- respond à la fin de la période de récurrence des feux dans les années 1880. L’analyse du pollen provenant de la partie sud-ouest de la zone d’étude montre que le site a été dominé par Picea pendant le dernier millénaire. L’analyse du charbon de bois provenant du même endroit montre qu’il s’est probablement écoulé 1000 ans depuis le dernier feu. En général, les résultats indiquent que l’abondance de vieilles forêts, où les plus vieux arbres ont environ 300 ans, corres- pond à l’état naturel du paysage dominé par Picea. [Traduit par la Rédaction] Wallenius et al. 1552 Introduction Fire is generally considered the most important natural disturbance factor in boreal forests around the globe (Rove and Scotter 1973; Goldammer and Furyaev 1996). Depending on its severity, fire kills trees and other forest organisms to varying degrees and extents but also promotes the regenera- tion of trees and creates habitats for a wide range of organ- isms (Esseen et al. 1997). The fire regime greatly affects tree species composition and age distribution of forest stands in boreal landscapes (Bergeron et al. 2002; Pennanen 2002). Despite frequent references to the importance of fire as a natural disturbance in boreal forests, the area annually burnt throughout Fennoscandia and over much of North America de- creased 60–140 years ago (Heinselman 1973; Zackrisson 1977; Lehtonen and Kolström 2000; Weir et al. 2000). Moreover, fre- quent stand-replacing fires, even before this decrease in annu- ally burnt areas, have not been the norm throughout boreal Can. J. For. Res. 35: 1540–1552 (2005) doi: 10.1139/X05-050 © 2005 NRC Canada 1540 Received 26 February 2004. Accepted 8 February 2005. Published on the NRC Research Press Web site at http://cjfr.nrc.ca on 11 August 2005. T.H. Wallenius 1 and H. Karttunen. Department of Biological and Environmental Sciences, University of Helsinki, P.O. Box 65, FIN-00014 University of Helsinki, Finland. A. Pitkänen. Department of Ecology, Karelian Institute, University of Joensuu, P.O. Box 111, FIN-80101 Joensuu, Finland. T. Kuuluvainen and J. Pennanen. Department of Forest Ecology, University of Helsinki, P.O. Box 27, FIN-00014 University of Helsinki, Finland. 1 Corresponding author (e-mail: Tuomo.Wallenius@Helsinki.fi).