14 (1): 109-116 (2007) Importance of balsam fir as winter forage for white-tailed deer at the northeastern limit of their distribution range 1 Sébastien LEFORT 2 & Jean-Pierre TREMBLAY 3 , Chaire de recherche industrielle CRSNG-Produits forestiers Anticosti, Département de biologie, Université Laval, Québec, Québec G1K 7P4, Canada, and Centre d’études nordiques, Université Laval, Québec, Québec G1K 7P4, Canada. François FOURNIER 4 , Chaire de recherche industrielle CRSNG-Produits forestiers Anticosti, Département de biologie, Université Laval, Québec, Québec G1K 7P4, Canada. François POTVIN, Ministère des Ressources naturelles et de la Faune, 930, chemin Sainte-Foy, 3 e étage, Québec, Québec G1S 2L4, Canada. Jean HUOT, Chaire de recherche industrielle CRSNG-Produits forestiers Anticosti, Département de biologie, Université Laval, Québec, Québec G1K 7P4, Canada, and Centre d’études nordiques, Université Laval, Québec, Québec G1K 7P4, Canada. Abstract: Interspersion of dense coniferous stands that offer cover and more open mixedwood stands providing food resources has been recommended for the management of white-tailed deer (Odocoileus virginianus) wintering yards in northeastern North America. On Anticosti Island, at the northeastern limit of this deer’s distribution range, previous studies have shown continuous decline of deciduous browse. As native balsam fir (Abies balsamea) stands progressively shift to white spruce (Picea glauca), the persistence of the deer population will increasingly depends on its capacity to use white spruce stands. To provide insights into deer responses to long-term changes in their habitat, we investigated resource use along a gradient of expected habitat quality for deer. Stand use increased with the proportion of balsam fir, reaching an asymptote when > 40% of the stand’s basal area was composed of fir. Stand use does not appear to be related to snow interception since sinking depth was lower in white spruce forests. Deer using white spruce stands mainly consumed balsam fir (72%), whereas spruce represented only 17% of their diet. The consumption of arboreal lichens increased from 6% in January to 21% in March. The observed patterns of habitat use and the composition of the winter diet confirm the dependence of deer on balsam fir in winter and give additional support to the hypothesis that litterfall from balsam fir provides an alternate food source sustaining high deer density in a boreal forest without predators. Keywords: boreal forest, ecological subsidy, habitat use, lichens, overbrowsing, plant–herbivore interactions. Résumé : L’entremêlement de peuplements forestiers offrant abri et nourriture constitue un paysage optimal dans les aires d’hivernage du cerf de Virginie (Odocoileus virginianus). Sur l’île d’Anticosti, à la limite nord-est de l’aire de répartition de cette espèce, des études antérieures ont démontré le déclin continu de la majorité des espèces décidues à la base du régime alimentaire hivernal du cerf et la conversion des peuplements de sapin baumier (Abies balsamea) vers l’épinette blanche (Picea glauca). Afin d’évaluer les réponses des cerfs aux changements s’opérant dans leur habitat, nous avons étudié l’utilisation des ressources le long d’un gradient de qualité d’habitat. Nous avons observé que la fréquentation par les cerfs augmente avec la proportion de sapin baumier jusqu’à l’atteinte d’une asymptote lorsque la surface terrière en sapin excède 40%. L’utilisation des peuplements forestiers n’est pas corrélée à leur potentiel d’interception de la neige dans les peuplements d'épinette blanche. La proportion de sapin baumier dans le régime alimentaire des cerfs atteint 72 % alors que l’épinette blanche ne compte que pour 17 %. La consommation de lichens arboricoles passe de 6 % en janvier à 21 % en mars. Les patrons d’utilisation des ressources en hiver confirment la dépendance du cerf au sapin baumier et appuie l’hypothèse que la chute de lichens et de ramilles de sapins matures permet de soutenir de fortes densités de cerfs en forêt boréale dépourvue de prédateurs. Mots-clés : contribution de l’écosystème, forêt boréale, interactions plante-herbivore, lichens, surbroutement, utilisation de l’habitat. Nomenclature: Anonymous, 2005. 1 Rec. 2006-05-10; acc. 2006-10-18. Associate Editor: Dennis Murray. 2 Present address: Ministère des Ressources naturelles et de la Faune, 930, chemin Sainte-Foy, 3 e étage, Québec, Québec G1S 2L4, Canada. 3 Author for correspondence. Present affiliation and address: Center for Population Biology, Department of Biology, NTNU, NO-7491, Trondheim, Norway, e-mail: jean-pierre.tremblay@bio.ntnu.no 4 Present address: Service canadien de la faune, 1141, route de l’Église, C.P. 10100, 9 e étage, Québec, Québec G1V 4H5, Canada. ©Écoscience Droit de visualisation personnel seulement. Ne pas reproduire ou redistribuer de façon électronique. For personnal viewing purpose only. Do not copy or electronically redistribute this article.