1 MYTH AND PARADOX OF “U.S. COMPETITIVENESS” DEBATE FROM THE END OF WORLD WAR II TO NOWADAYS Abderrazak BELABES 1 Abstract : This paper constitutes the first research that examines the historical origin of the debate about «U.S. competitiveness». It takes a special interest in a «myth» widely spread that concern over «U.S. competitiveness» arose between the beginning of the 1970s and 1986. In fact, these preoccupations were to take place once at the end of World War II. This established fact leads to a «paradox» : just as the United States hold the rank of first world economic power, they began to doubt their ability to maintain their competitive position. It seems as if the Americans wanted to frighten themselves and frighten the other nations to justify their support to national producers. The lamentations about the decline of «U.S. competitiveness» proved to be a way of rationalizing a process of replacement of traditional arguments used long ago by the Americans, i. e. the one of Hamilton’s «infant industry» (from 1791 to 1860), and the one of McKinley’s «protecting the American workers’ wages» (from 1890 to 1914), by arguments more systematic and a vocabulary more adapted to the institutional, political, and socio-economic context after World War II. Résumé : Cet article constitue la première recherche qui se penche sur l’origine historique du débat sur la «compétitivité américaine». Il s’intéresse particulièrement à un «mythe» largement répandu selon lequel les préoccupations à l’égard de la «compétitivité américaine» sont apparues entre 1970 et 1986. En réalité, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, de telles préoccupations avaient déjà droit de cité. Ce constat amène à un «paradoxe» : au moment même où les Etats-Unis occupent le rang de première puissance économique mondiale, ils commencent à douter de leur aptitude à maintenir leur position compétitive. Comme si les Américains ont voulu se faire peur et faire peur aux autres nations afin de justifier leur soutien aux producteurs nationaux. Les lamentations sur le déclin de la «compétitivité Américaine» s’avèrent une manière de rationnaliser un processus de remplacement des arguments traditionnels utilisés jadis par les américains, c’est-à-dire celui de «l’industrie dans l’enfance» hamiltonien (de 1791 à 1860), et celui de la protection des salaires des ouvriers américains (de 1890 à 1914), par des arguments 1 I would like to thank Assiya BELABES, Nassima BENHADI, Olivier CHANEL, Abderrazak REZZOUG, and Jean- Benoît ZIMMERMANN for helpful comments on an earlier draft.