L’eNCeNs AU 7 e eT 8e sIÈCLe : UN mARQUeUR DU COmmeRCe eN mÉDITeRRANÉe? Béatrice Caseau Université de Paris-sorbonne, monde byzantin de l’UmR 8167 Orient-méditerranée, France Parmi les produits venant d’Arabie ou transitant par la péninsule ara- bique, les épices et les encens étaient certainement les favoris du monde romain, puis plus tard du monde byzantin. L’encens avait même fait la réputation de l’Arabie. Hérodote avait propagé des légendes sur la récolte de l’encens et sur la richesse de l’Arabie heureuse 1 , qualificatif que lui valait son commerce fruc- tueux en épices et aromates. Cette prospérité était naturellement liée à la forte demande en encens et en épices dans le monde romain. Les Romains comme plus tard les Byzantins avaient développé un goût prononcé pour les fumées odorantes que les gommes résines produisent quand elles entrent en contact avec la chaleur de charbons incandescents. L’Arabie s’était enrichie grâce à sa pro- duction d’oliban, une gomme-résine très prisée, produite par des arbres de la fa- mille des Boswellia qui poussent dans la région de l’Hadramawt et qui était ex- portée vers la méditerranée, mais aussi vers l’Inde 2 . La prospérité commerciale de l’Arabie heureuse venait aussi de son rôle comme zone de transit pour les épices venant d’extrême Orient par la voie maritime. Comme pour les encens, il y avait une forte demande pour les épices dont on vantait les propriétés médici- nales et qui étaient aussi utilisées en parfumerie et dans la cuisine. Ce goût ex- plique pourquoi le commerce de l’encens et des épices a enrichi des générations de commerçants arabes et d’intermédiaires égyptiens, palestiniens ou syriens, souvent de langue grecque. Produit léger à haute valeur ajoutée, régulièrement utilisé lors des funérailles et des rituels religieux, l’encens faisait partie des produits de luxe qui ont traversé la péninsule arabique pour gagner les rivages du nord de la méditerranée occiden- tale comme orientale. mais si ce commerce de l’encens est assez bien documenté pour le monde romain, qu’en fut-il pendant les siècles sombres du 7e et 8e siècles 1. Periplus Mari Erythraei 26-27, pp. 65-67 ; Hérodote, Histoires III, 107. 2. monod (1979).