Capítulo 1 Productos forestales, medios de subsistencia y conservación: Estudios de caso sobre sistemas de manejo de productos forestales no maderables Miguel N. Alexiades y Patricia Shanley 1  INTRODUCCIÓN Con seguridad, uno de los rasgos más significativos a tener en cuenta en el estudio y desarrollo de los productos forestales no maderables (PFNMs) es su complejidad y multidimensionalidad: los productos forestales no son sólo recursos naturales utilizados para cubrir las necesidades de subsistencia, ni meros recursos económicos comercializados entre diferentes tipos de actores sociales, sino que además dichos productos forman parte de la vida política, institucional y cultural de la gente involucrada en su recolección y consumo. Este carácter multidimensional de los productos forestales no maderables es evidente en los innumerables procesos, actores y factores que determinan su manejo, procesamiento y comercialización. La diversificación de estrategias empleadas por los productores, y los cambios constantes en las relaciones entre productores, procesadores, comercializadores, mercados y bosques- en sí también sistemas dinámicos- contribuyen a que cada producto forestal muestre una trayectoria histórica diferente, frecuentemente larga y compleja. En los últimos años, dicha trayectoria histórica con frecuencia se ha caracterizado por un renovado interés en los PFNMs como herramientas para el desarrollo socialmente equitativo y ecológicamente sostenible (Plotkin y Famolare 1992, Nepstad y Schwartzman 1992, Clement et al. 1999). Este interés, a su vez, se refleja en el rápido incremento de publicaciones sobre el tema, así como en la cantidad de intervenciones públicas y privadas dirigidas a este sector, particularmente en bosques tropicales (Neumann y Hirsch 2000, Ruiz-Pérez y Arnold 1996). Como observan Belcher y Ruiz-Pérez (2001:3), sin embargo: «Gran parte de esta inversión está basada en la premisa que al mejorar los precios para los productores, y al aumentar el valor agregado del producto a través de su procesamiento local y de la conformación de organizaciones locales, se pueden lograr ganancias económicas y políticas a largo plazo para estos grupos. Algunos también argumentan Alexiades, M.N. y Shanley, P., eds. 2004. Productos Forestales, Medios de Subsistencia y Conservación: Estudios de Caso sobre Sistemas de Manejo de Productos Forestales no Maderables. Bogor, Indonesia: CIFOR.