Schwerpunkt Zusammenfassung: Das amerikanische hochschulwesen unterscheidet zwischen den undergra- duate studies an den colleges und den graduate programs, die einen teil der Forschungsuniver- sitäten (research universities) bilden. Diese unterscheidung, die in Deutschland keine parallele hat, wird zunächst erläutert. Die Vorstellung der elitehochschule verbindet sich allein mit dem college. Ihre Bedeutung und die praxis, in der sie wirksam wird, werden anhand der einstu- fungen (rankings) untersucht, die in großer Vielfalt publiziert werden. Die einstufungen des Graduiertenstudiums an den research universities betrifft dagegen die einzelnen wissenschaft- lichen Disziplinen. Fächerspeziische Einstufungen werden publiziert, da die Qualität des einen Fachdepartments nicht notwendigerweise mit der eines anderen korreliert. Zur Orientierung des hochschulmanagements werden auch einstufungen der Forschungsuniversitäten insgesamt vor- genommen. wir benutzen diese Daten für eigene Berechnungen, um Besonderheiten von Spitzen- universitäten zu identiizieren. Weiterhin wird die Stellung der Forschungsuniversitäten innerhalb des amerikanischen hochschulwesens untersucht. Schlüsselwörter: Amerikanische elitehochschulen · hochschulranking · Verallgemeinerung der hochschulbildung · Demokratie American “Elite Universities” – Selective Colleges and Major Research Universities Abstract: the system of higher education in the uSA comprises the undergraduate programs of the colleges and the graduate programs in research universities. this distinction has no equivalent in Germany. the idea of elite education is connected exclusively with the colleges. Its meaning and functions are demonstrated with an analysis of the criteria which are used for the ranking of higher education institutions. the ranking of the colleges is addressed to the students and is based on indicators, which give expression above all to the educational priorities of the students and the alumni. The ranking of the graduate programs focuses on speciic academic programs and is addressed to the members of the various academic ields and to their prospective students. A few rankings cover whole educational institutions and serve to inform the higher educational management. We use these data to identity the speciics of outstanding research universities and their role in American higher education. Zfe (2008) 11:559-576 DOI 10.1007/s11618-008-0053-z Amerikanische „Elitehochschulen“ Selective Colleges and Major Research Universities Gero Lenhardt · Robert D. Reisz · Manfred Stock Der Aufsatz ist im Zusammenhang mit dem projekt „private hochschulen im internationalen und histor- ischen Vergleich (1950-2004)“ entstanden, das von der Deutschen Forschungsgemeinschaft gefördert wird (urL: http://userpage.fu-berlin.de/~stock/projekte.html). PD Dr. M. Stock () · r. reisz · G. Lenhardt Martin-Luther-universität halle-wittenberg, Institut für hochschulforschung collegienstr. 62 06886 Lutherstadt wittenberg, Deutschland e-Mail: manfred.stock@hof.uni-halle.de