Negli ultimi decenni, il grande interesse per la storia delle donne ha generato temi e problemi che continuano ad influenzare le attuali ricer- che. Un filone fondamentale riguarda il lavoro femminile, campo in cui la storiografia sta producendo studi approfonditi, dai quali emergono nuovi dati sulla condizione delle donne nel tardo medioevo e sulle attività econo- miche che esse svolgevano. Questo articolo vuole contribuire a questi studi attraverso un’indagine sul lavoro di un gruppo di donne dedite alla merca- tura a Venezia nei secoli XIV e XV, il che suscita, di riflesso, una riconside- razione di due temi piuttosto ampi. Si tratta in primo luogo del rapporto tra i ruoli attribuiti a ciascun sesso ed i comportamenti reali degli uomini e delle donne nella vita quotidiana; ciò è legato alla dicotomia pubblico/pri- vato, in base alla quale la donna si sarebbe dovuta limitare alla sfera dome- stica, mentre tutte le attività nel mondo pubblico sarebbero state riservate all’uomo. In secondo luogo si devono tematizzare le differenze fra l’Europa settentrionale e quella meridionale riguardo alla condizione della donna, cioè l’idea che, nell’Europa settentrionale, le donne godessero di più libertà e maggiori possibilità di diventare commercianti ed imprenditrici. L’indagine qui presentata riguarda l’esistenza a Venezia di ‘mercantesse pubbliche’, una definizione che è menzionata raramente nella storiografia e che si riscontra poco nelle fonti 1 . A Venezia, il termine ‘mercantessa’ non compare negli statuti della città; ciò suggerisce che, come era spesso il caso anche altrove, si trattasse di una condizione che esisteva di fatto senza che 1 È menzionata in B. D, Beneath the Cross: Catholics and Huguenots in 16 th - century Paris, New York-Oxford 1991, p. 19. A Treviso, gli Statuti riconoscevano lo status di mercantessa pubblica alle donne solo come figlie, cioè per quanto riguarda la respon- sabilità dei loro padri: L. G, Women in Court in Early Fourteenth-Century Venice, in Across the Religious Divide. Women, Property and Law in the Wider Mediterranean (ca. 1300-1800), a cura di J. Sperling e S. K. Wray, New York-London 2010, p. 66, nota 68. P C LE ‘MERCANTESSE’ DI VENEZIA NEI SECOLI XIV E XV