REVIEW Flaxseed and its lignan and oil components: can they play a role in reducing the risk of and improving the treatment of breast cancer? 1 Julie K. Mason and Lilian U. Thompson Abstract: Flaxseed (FS), rich in the phytoestrogen lignans and -linolenic acid-rich oil, has been suggested to have an anticancer effect. Questions remain whether FS and its lignan and oil components are effective in reducing breast cancer risk and tumour growth, and can interact beneficially with breast cancer drugs. To find answers, in vitro, animal, observational, and clinical studies on FS and its lignan and oil components were reviewed. The majority of studies in various rodent models show that 2.5%–10% FS diet or the equivalent amount of lignan or oil reduces tumour growth. Ten percent FS and equivalent lignans do not interfere with but rather increase the effectiveness of tamoxifen (80 mg/day) while the 4% FS oil increases trastuzumab/Herceptin (2.5 mg/kg) effectiveness. Observational studies show that FS and lignan intake, urinary excretion, or serum levels are associated with reduced risk, particularly in postmenopausal women. Lignans reduce breast cancer and all-cause mortality by 33%–70% and 40%–53%, respectively, without reducing tamoxifen effectiveness. Clinical trials show that FS (25 g/day with 50 mg lignans; 32 days) reduces tumour growth in breast cancer patients and lignans (50 mg/day; 1 year) reduces risk in premenopausal women. Mechanisms include decreased cell proliferation and angiogenesis and increased apoptosis through modulation of estrogen metabolism and estrogen receptor and growth factor receptor signalling pathways. More clinical trials are needed but current overall evidence indicates that FS and its components are effective in the risk reduction and treatment of breast cancer and safe for consumption by breast cancer patients. Key words: flaxseed, lignan, flaxseed oil, -linolenic acid, breast cancer, chemoprevention, drug–diet interaction. Résumé : La graine de lin (« FS ») posséderait des propriétés anticancéreuses : elle est riche en lignanes, des phytoestrogènes, et en huile renfermant de l’acide linolénique. On ne sait cependant pas si la FS, ses lignanes et les constituants de son huile peuvent efficacement diminuer le risque de cancer du sein et la croissance de la tumeur en plus de bien interagir avec les médicaments pour le cancer du sein. On effectue une analyse documentaire, des études in vitro, animales, observationnelles et cliniques portant sur la FS, ses lignanes et son huile. La majorité des études réalisées sur divers modèles de rongeurs révèlent qu’un régime comportant de 2,5 a ` 10 % de FS ou l’équivalent en lignanes ou en huile diminue la croissance de la tumeur. Un taux de 10 % de FS et l’équivalent en lignanes n’entravent pas seulement l’efficacité du tamoxifène (80 mg/jour), ils l’améliorent; un taux de 4 % d’huile de FS améliore aussi l’efficacité du trastuzumab/Herceptin (2,5 mg/kg). Les études observationnelles révèlent que l’apport, l’excrétion urinaire et les niveaux sériques de FS et de lignanes sont associés a ` une diminution du risque, particulière- ment chez les femmes postménopausées. Les lignanes diminuent la mortalité due au cancer du sein et toutes causes confondues de 33 a ` 70 % et de 40 a ` 53 %, respectivement, et ce, sans diminuer l’efficacité du tamoxifène. Les essais cliniques révèlent que la FS (25 g/jour plus 50 mg de lignanes; 32 jours) diminue la croissance de la tumeur chez les femmes aux prises avec un cancer du sein et les lignanes (50 mg/jour; un an) diminuent le risque de cancer chez les femmes préménopausées. Parmi les multiples mécanismes proposés, il y a la diminution de la prolifération cellulaire et de l’angiogenèse, l’augmentation de l’apoptose médiée par la modulation du métabolisme des œstrogènes et des récepteurs d’œstrogènes et des voies de signalisation des récepteurs du facteur de croissance. Il faut effectuer d’autres essais cliniques; néanmoins, l’ensemble des données probantes actuelles indique que la FS et ses constituants sont efficaces pour diminuer le risque et contribuer au traitement du cancer du sein tout en étant sécuritaire sur le plan alimentaire pour les patientes aux prises avec le cancer du sein. [Traduit par la Rédaction] Mots-clés : graine de lin, lignanes, huile de graine de lin, acide -linolénique, cancer du sein, chimioprévention, interaction médicament-aliment. Introduction Flaxseed (FS), an oilseed rich in the n-3 polyunsaturated fatty acid (PUFA) -linolenic acid (ALA, 18:3n-3) and phytoestrogens called lignans, is widely available in the food supply and is often used by consumers for their potential health benefits and by breast cancer patients to improve treatment and to prevent recur- rence (Boon et al. 2007; Boucher et al. 2012; Rausch et al. 2011). There is an interest in the healthcare, research, and patient com- munities to answer the questions of whether FS consumption is effective and safe for breast cancer risk reduction and for breast cancer patients, whether FS promotes or reduces tumour growth, and if and how it interacts with drugs used in the treatment of breast cancer (Patterson 2011). This paper aims to address these questions by reviewing the current evidence from in vitro, ani- mal, observational, and clinical studies. A brief overview of Received 12 September 2013. Accepted 11 December 2013. J.K. Mason and L.U. Thompson. Department of Nutritional Sciences, Faculty of Medicine, University of Toronto, Toronto, ON M5S 3E2, Canada. Corresponding author: Lilian U. Thompson (e-mail: lilian.thompson@utoronto.ca). 1 This paper is a part of a Special Issue entitled The role of diet, body composition, and physical activity on cancer prevention, treatment, and survivorship. 663 Appl. Physiol. Nutr. Metab. 39: 663–678 (2014) dx.doi.org/10.1139/apnm-2013-0420 Published at www.nrcresearchpress.com/apnm on 23 December 2013. Appl. Physiol. Nutr. Metab. Downloaded from www.nrcresearchpress.com by University of Toronto on 12/28/14 For personal use only.