VARIATIONS IN READING ACHIEVEMENT ACROSS 14 SOUTHERN AFRICAN SCHOOL SYSTEMS: WHICH FACTORS MATTER? NJORA HUNGI and FLORENCE W. THUKU Abstract – In this study the authors employed a multilevel analysis procedure in order to examine the pupil and school levels factors that contributed to variation in reading achievement among Grade 6 primary school pupils in 14 southern African school sys- tems (Botswana, Kenya, Lesotho, Malawi, Mauritius, Mozambique, Namibia, Sey- chelles, South Africa, Swaziland, Tanzania, Uganda, Zambia, and Zanzibar). The data for this study were collected in 2002 as part of a major project known as the Southern and Eastern Africa Consortium for Monitoring Educational Quality (SACMEQ) that sought to examine the quality of education offered in primary schools in these countries. The most important factors affecting variation in pupil achievement across most of these school systems were grade repetition, pupil socioeconomic background, speaking the language of instruction at home, and Pupil age. South Africa, Uganda and Namibia were among the school systems with the largest between-school variation while Sey- chelles and Mauritius had the largest within-school variation. Low social equity in reading achievement was evident in Mauritius, Seychelles and Tanzania. Policy impli- cations of the findings are discussed. Re´ sume´ – Les diffe´rences en capacite´ de lecture dans 14 syste`mes scolaires d’Afrique australe : quels sont les facteurs de´terminants ? – Les auteurs ont applique´ dans cette e´tude une me´thode d’analyse multi-niveaux, pour examiner dans les scores des e´le`ves et des e´tablissements les facteurs qui contribuent aux diffe´rences en capacite´ de lecture, parmi les e´le`ves de sixie`mes classes primaires de 14 syste`mes scolaires d’Afrique australe (Afrique du Sud, Botswana, Kenya, Lesotho, Malawi, Maurice, Mozambique, Namibie, Ouganda, Seychelles, Swaziland, Tanzanie, Zambie et Zanzibar). Les donne´es de cette e´tude ont e´te´ collecte´es en 2002 dans le cadre d’un vaste projet connu sous le nom de Consortium de l’Afrique australe et orientale pour le pilotage de la qualite´ de l’e´du- cation (Southern and Eastern Africa Consortium for Monitoring Educational Quality, SACMEQ), qui visait a` e´valuer la qualite´ de l’enseignement dans les e´coles primaires de ces pays. Les facteurs dominants influant sur les diffe´rences de re´sultats des e´le`ves dans la majorite´ de ces syste`mes scolaires sont : le redoublement de classe, le milieu socio- e´conomique de l’e´le`ve, l’usage de la langue d’enseignement dans le milieu familial et l’aˆge de l’e´le`ve. L’Afrique du Sud, l’Ouganda et la Namibie font partie des pays pre´- sentant les plus importants e´carts entre les e´tablissements, les Seychelles et Maurice font e´tat des plus grandes diffe´rences a` l’inte´rieur des e´tablissements. Une ine´galite´ sociale marque´e se re´percutant sur les capacite´s de lecture est manifeste a` Maurice, aux Sey- chelles et en Tanzanie. Les auteurs pre´sentent les implications en termes de politiques des conclusions de cette e´tude. Zusammenfassung – Unterschiedliche Lesekompetenz in 14 Schulsystemen im su¨dli- chen Afrika: Welche Faktoren spielen eine Rolle? – Die Autor(inn)en dieser Studie haben mithilfe eines vielschichtigen Analyseverfahrens die Faktoren auf Schu¨ler- und International Review of Education (2010) 56:63–101 Ó Springer 2010 DOI 10.1007/s11159-009-9148-x