20 • CIÊNCIA HOJE • vol. 30 • nº 179 M E D I C I N A mas décadas, e às estratégias de saúde pública, as doenças que hoje afligem boa parte da humanidade são bem diferentes das que eram comuns há um século: não temos que nos preocupar com doenças infecciosas (exceto Aids e tuberculose) ou com doenças relaciona- das à falta de higiene ou à nutrição inadequada. As doenças que atingem o ser humano agora são aquelas caracterizadas pelo acúmulo lento e progres- sivo de danos, como as doenças cardiovasculares, o câncer e os derrames. Embora não seja agradável morrer de qualquer dessas doenças, elas certamente represen- tam uma grande mudança em relação à possibilidade de falecer antes dos 30 anos devido a uma doença infec- ciosa, como aconteceu, por exemplo, com a peste negra, que dizimou milhões de pessoas na Idade Média. Acompanhando essa alteração no padrão de doenças, surgiram mudanças na maneira como as percebemos. Entendemos, em especial, que o estresse  quadro de distúrbios físicos e emocionais provocado por diferen- tes tipos de fatores que alteram o equilíbrio interno do organismo  pode nos tornar doentes. Uma mudança na medicina foi o entendimento de que muitas das doenças de acúmulo de danos podem ser causadas ou agravadas pelo estresse (ver O estresse e as doenças em CH n o 99). Um dos primeiros cientistas a demonstrar experi- mentalmente a ligação do estresse com o enfraqueci- mento do sistema imunológico foi o microbiólogo fran- cês Louis Pasteur (1822-1895). Em estudo pioneiro, no final do século 19, ele observou que galinhas expostas a condições estressantes eram mais suscetíveis a infecções bacterianas (bacilos de antraz) que galinhas não estres- sadas. Desde então, o estresse é tido como um fator de risco para inúmeras patologias que afligem as socieda- des humanas (figura 1). De acordo com dados da Organização Mundial da Saúde, o estresse afeta mais de 90% da população mun- " Graças aos avanços revolucionários na medicina, em especial nas últi- O conceito de que o estresse está relacionado ao enfraquecimento das defesas imunológicas é bastante conhecido. O ressurgimento do herpes labial, por exemplo, é com freqüência associado a essa condição. E quem nunca ficou gripado após um período de intenso estresse? Pesquisas recentes no ramo da psiconeuroimunologia estão fornecendo algumas explicações sobre as vias pelas quais o estresse afeta o sistema imunológico, modulando as respostas de defesa do organismo. Moisés Evandro Bauer Instituto de Pesquisas Biomédicas e Faculdade de Biociências, Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul e s T Re ss E 20 • CIÊNCIA HOJE • vol. 30 • nº 179 M E D I C I N A Como ele abala as defesas do