1 1 1 Institute of African Affairs, Hamburg; invited paper for the VAD-conference Africa in Context: Historical and Contemporary Interactions with the World, session 2, Social Movements and Non-Governmental Organizations(NGOs) in Comparison: Africa, Central and Latin America. Hannover, 02.-05.06.2004 - The following paper is based on a revised conference-paper, delivered to the conference on Local Economics, organised by the section Development Sociology within the DGS, University of Bielefeld, 15. – 17.05.2003. ¬Thanks for valuable suggestions go to Thomas Bierschenk, Andreas Eckert, Elisio Macamo, Rüdiger Korf, Richard Marcus, Friedrich Mühlenberg, and Solofo Randrianja. Are non-state actors better innovators? The ambiguous role of non-state actors in the transition process The case of Benin and Madagascar Dirk Kohnert 1 Abstract: The focusing on new rules and institutional innovations by the international donor community corresponds to current academic analyses on “weak” or “failing states” in Africa and elsewhere. However, the concentration on externally induced institutional innovations and on the formal sector of the society tackles only half of the problem. Frequently it even undermines indigenous development capacities. Innovators in the informal sector and the agency of the civil society, embedded in the local socio-cultural setting, but closely linked to transnational social spaces, do often outperform the state's development efforts and international aid. African culture is not inherently good or bad, but under certain conditions, its propensity to change and to influence perceptions of power and values can induce important improvements in well-being. Even seemingly static cultural factors as custom, tradition or ethnicity, often said to be barriers to economic growth in Africa, have been invented or adapted to changing requirements of societies. Rather than blaming the failure of development efforts in Africa over the past decades on cultural barriers or traditionally minded actors, we should investigate the propensity of African societies to create indigenous innovations, notably within the realm of the informal sector. Résumé: [Les acteurs non étatiques sont-ils de meilleurs innovateurs? Le rôle ambigu des acteurs non-étatiques dans le processus de transition: le cas du Bénin et de la Madagascar] - La focalisation sur des nouvelles règles des innovations institutionnelles de la communauté internationale des bailleurs de fonds correspond à des analyses scolaires actuelles sur l´état «faible» ou «états défaillants» en Afrique et ailleurs. Toutefois, la concentration actuelle sur des innovations institutionnelles, enfoncé extérieurement, ou sur le secteur formel de la société, aborde seulement la moitié du problème. Souvent, il sape même les capacités de développement autochtones. Fréquemment, des innovateurs dans le secteur informel, étroitement liées à des espaces sociaux transnationaux, ont réussissent mieux que les efforts de développement de l'Etat et de l'aide internationale. La culture africaine n’est pas intrinsèquement bonne ou mauvais adaptée. Mais, sous certaines conditions, sa propension à changer et à influencer les perceptions du pouvoir peut induire d'importantes améliorations du bien-être. Même des facteurs culturels africaine apparemment statiques, comme la coutume, la tradition ou l'origine ethnique, qu’ on considère fréquemment comme des obstacles de la croissance économique en Afrique, ont été inventé ou adapté souvent parfaitement à cette évolution des besoins des sociétés. Plutôt, que de blâmer l'échec des efforts de développement en Afrique au cours des dernières décennies sur des obstructions traditionnelles ou culturelles, on devrai enquêter sur la propension des sociétés africaines de crée des innovations indigènes, notamment dans le domaine du secteur informel. Keywords: Transition, development, informal sector, indigenous innovation, culture, glocalisation, Africa, Bénin, Madagascar JEL classification: Z1 - Cultural Economics; E26 - Informal Economy; O57 Comparative Studies of Countries, N37 - Economic History, Africa .