Métodos en Ecología y Sistemática Vol. 8(2): 37 ISSN impreso 1659-2182 ISSN digital 1659-3049 Agosto 2013 Can clay banks increase the local ant species richness of a montane forest? GIOVANNI RAMÓN 1,2 , *, ÁLVARO BARRAGÁN 2 & DAVID A. DONOSO 3 1 School of Marine & Tropical Biology, James Cook University. Townsville, Queensland 4811, Australia. gramonc@gmail.com. 2 Museo de Zoología, Escuela de Ciencias Biológicas, Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Av. 12 de Octubre 1076 y Roca, Apdo. 17-01-2184, Quito, Ecuador. arbarragan@puce.edu.ec. 3 Departamento de Ciencias Naturales, Universidad Técnica Particular de Loja, San Cayetano Alto s/n C.P. 11 01 608, Loja, Ecuador. david_donosov@yahoo.com. *Contact author. RESUMEN: Observaciones recientes de hormigas anidando en paredes verticales sobre bancos de arcilla sugieren que este sustrato –común en áreas montañosas- –mantiene una mirmecofauna especializada, contribuyendo así a incrementar la riqueza local de hormigas. Usando extractores Winkler, se comparó la estructura de las comunidades de hormigas de los bancos de arcilla con las de la hojarasca circundante, en un bosque pie-montano de los andes ecuatorianos. Se encontraron menos individuos y especies por m2 en los bancos de arcilla que en la hojarasca circundante. Cuatro especies de hormigas ( Octostruma sp1, Octostruma. sp3, Cyphomyrmex sp3 y Crematogaster sp1) se encontraron preferentemente en la hojarasca. No se encontró ninguna especie presente consistentemente en los bancos de arcilla. Mientras que el 60% de las especies se encontraron en ambos hábitats, las especies de hormigas de los bancos de arcilla se distribuyeron irregularmente, con una comunidad más heterogénea. Algunas de las características de los bancos de arcilla que les permitirían mantener un set de especies especializadas, diferentes de las hormigas que habitan en la hojarasca, y las adaptaciones que dichas especies presentarían para vivir en éste hábitat son discutidas. En suma, este estudio sugiere que los bancos de arcilla podrían contribuir en parte a mantener los altos niveles de riqueza de especies de hormigas de los bosques tropicales de media altitud de la región. PALABRAS CLAVE: Stenamma, heterogeneidad, bancos de arcilla, hojarasca, Otongachi. ABSTRACT: Recent observations of ant species nesting on vertical walls of clay banks suggest that this substrate —common on mountain areas— may sustain a specialized ant fauna, thus contributing to local ant species richness. Using Winkler extractors, we compared the structure of ant communities from clay banks with that of nearby leaf litter, on a pre-montane forest in Andean Ecuador. We observed fewer individuals and species per m2 in clay banks, in comparison to the surrounding leaf litter. Four ant species (Octostruma sp1, Octostruma. sp3, Cyphomyrmex sp3 and Crematogaster sp1) were found preferentially on leaf litter. No ant species was consistently present at clay banks. While 60% of all species were common to both habitats, the ant species of clay banks were more patchily distributed and composed of more heterogeneous communities. We discuss some of the characteristics of clay banks that may allow them to host a specialized set of species, and the adaptations these may present to live here. Overall, our study suggests that clay banks may contribute in part to the high levels of ant species richness typical of mid-elevation tropical forests of the region. KEY WORDS: Stenamma, heterogeneity, clay banks, leaf litter; Otongachi