Uncertainty of critical loads based on the Ellenberg indicator value for acidity G. W. Wieger Wamelink* , Han F. van Dobben Department of Landscape Ecology, Alterra, Wageningen, The Netherlands Received December 5, 2002 · Accepted June 17, 2003 Abstract The relationship between average Ellenberg’s indicator values per vegetation relevé and environ- mental values measured in the field shows a large variability. This variability might have a strong impact on critical loads determined by dynamic models (i.e. by modelling the effect of acid deposi- tion on the vegetation composition). To derive critical loads, acidity ranges per vegetation type are determined using Ellenberg indicator values, and subsequently translated into soil pH values. Acidi- ty ranges are here defined as the range in which 80% of the characteristic species of a vegetation type can potentially occur. In this paper we explore the uncertainty in the modelled pH ranges and discuss the possible implications for critical loads. The effect of an overall translation instead of transfer functions per class on the estimated critical soil pH, and therefore on the critical loads, was calculated for a set of vegetation types in The Netherlands. The use of these different transfer functions resulted in critical soil pH values that dif- fered by 0.2 pH units on average. For 12 out of the 17 investigated vegetation types this effect is of the same magnitude as the modelled effect of a 50% reduction in acidifying deposition. We also cal- culated the intrinsic uncertainty in the critical load estimates (i.e. due to the uncertainty in the re- gression parameters), which turned out to be even larger than the uncertainty due to the use of dif- ferent transfer functions. This type of uncertainty was smaller when transfer functions per vegeta- tion class were used (95% confidence interval c1.4 vs c1.7 pH units). Although the modelled criti- cal loads have a large amount of uncertainty, they are not much different from experimentally de- rived critical loads. We conclude that modelled critical loads can be used when no empirical data are present, although they have to be regarded as less certain. The uncertainty can be reduced by incor- porating transfer functions per vegetation class. Die Benutzung von Ellenberg-Zeigerwerten zur Bestimmung der Habitateignung ist ziemlich verbrei- tet. Allerdings zeigt die Beziehung zwischen durchschnittlichen Ellenberg-Zeigerwerten per Vegeta- tionsaufnahme und Messungen von Umweltvariablen im Feld eine große Variabilität. Diese Variabili- tät hat einen starken Einfluss auf die Unsicherheit bei der Einschätzung des „geeigneten Bereichs“ von Umweltvariablen für die betreffende Pflanzengemeinschaft mit Hilfe von Simulationsmodellen. Um diesen geeigneten Bereich einzuschätzen, bestimmten wir den Säuregrad per Pflanzenbestand mit Hilfe von gemittelten Ellenberg-Zeigerwerten. In diesem Artikel untersuchen wir die Unsicherheit bei der Einschätzung des geeigneten Bereichs für den Säuregrad durch die Benutzung von Ellenberg- Zeigerwerten. Der Bereich für den Säuregrad ist hier definiert als der Bereich wo 80% der Arten, die die jeweilige Pflanzengemeinschaft charakterisieren, potentiell anwesend sind. Den Effekt einer allgemeinen Übertragung anstatt klassenspezifischer Transferfunktionen auf den geschätzten geeigneten Boden-pH-Wert bestimmten wir für einen Satz von Vegetationstypen in den Niederlanden. Die Benutzung verschiedener Transferfunktionen resultierte in Abweichungen geeigneter Boden-pH-Werte von 0,2 im Durchschnitt. Für 12 von 17 untersuchten Vegetationstypen *Corresponding author: G.W.W. Wamelink, Department of Landscape Ecology, Alterra, Droevendaalsesteeg 3a, P.O. Box 47, 6700 AA Wageningen, The Netherlands, Phone: +31-317-477922, Fax: +31-317-424988, E-mail: Wieger.Wamelink@wur.nl 1439-1791/03/04/06-515 $ 15.00/0 Basic Appl. Ecol. 4, 515–523 (2003) © Urban & Fischer Verlag http://www.urbanfischer.de/journals/baecol Basic and Applied Ecology