2174 Medicine 2005; 9(33): 2174-2180 28 Concepto Las células natural killer (NK) son linfocitos grandes granu- lares que derivan de la médula ósea capaces de lisar células tumorales de forma rápida y espontánea 1 . Así mismo, las cé- lulas NK eliminan microorganismos y células infectadas por virus 2 . Posteriormente se ha comprobado que producen ci- tocinas que regulan la respuesta inmune natural y adquirida y que están implicadas en el reconocimiento materno-fetal durante el embarazo 3 . También contribuyen al rechazo de tejidos trasplantados y están implicadas en otros procesos pa- tológicos como la inflamación y la autoinmunidad 4,5 . Las cé- lulas NK se pueden distinguir de otros linfocitos en que no expresan los receptores típicos de las células B (BCR) ni de las células T (TCR), y que no sufren procesos de reordena- miento genético para la expresión de sus receptores antigé- nicos. El fenotipo característico de una célula NK es CD16+, CD56+ y CD3–. Estas células se encuentran mayoritaria- mente en sangre periférica, donde constituyen alrededor del 10% de la población linfoide, pero también existen células NK residentes en tejidos. En general constituyen poblacio- nes minoritarias como es el caso de las células NK de la pul- pa roja del bazo, de las regiones sinusoidales del hígado, o de intestino. Curiosamente, su número es bajo en los ganglios linfoides. Como excepción podemos considerar las células NK uterinas (NKu), que constituyen más del 70% de la po- blación de leucocitos de la decidua. En procesos inflamato- rios como la artritis reumatoide, las células NK migran al lí- quido sinovial donde se encuentran en porcentajes semejan- tes a los hallados en sangre periférica. Mecanismos de activación Hay dos eventos que inducen la activación de las células NK: el reconocimiento de la célula diana adecuada y la estimula- ACTUALIZACIÓN Células natural killer. Concepto. Mecanismos de activación. Capacidades funcionales. Mecanismos de citotoxicidad P. Roda-Navarro y E. Fernández-Ruiz Unidad de Biología Molecular. Hospital Universitario de la Princesa. Universidad Autónoma de Madrid. España. PUNTOS CLAVE Concepto. Las células natural killer (NK) son linfocitos que eliminan de forma espontánea células tumorales y células infectadas por diferentes patógenos. Receptores. Activan o inhiben las rutas de señalización intracelular que desencadenan las diferentes funciones efectoras de las células NK. La unión específica de los receptores inhibidores a determinados alelos de las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (HLA) de clase I inhibe las funciones de las células NK. Mecanismos de activación. Las células NK son activadas por la interacción con determinadas moléculas de superficie expresadas en las células de los tejidos circundantes, por diferentes factores solubles y por la matriz extracelular. Capacidades funcionales. Las células NK desarrollan la capacidad de matar células diana de forma natural y dependiente de anticuerpo. Además, secretan factores solubles que regulan las funciones de otras células del sistema inmune. Por tanto, son células efectoras de la inmunidad natural y adquirida. La capacidad funcional característica de estas células es la eliminación de células tumorales y de células infectadas por virus. Mecanismos de citotoxicidad. El proceso clave de la citotoxicidad es la secreción de gránulos, los cuales contienen proteínas formadoras de poros y proteínas que disparan la apoptosis. La citotoxicidad es selectiva y tiene lugar en la zona de contacto entre el linfocito citotóxico y la célula diana, donde se concentran moléculas que participan en la adhesión, señalización y secreción de los gránulos, constituyendo la denominada sinapsis inmunológica.