Empirica - AUSTRIAN ECONOMIC PAPERS The Impact of Conservation, Technology and the New Registration Tax on Automobiles on Energy Consumption Franz Wirl*) Zusammenfassung Dieses Papier wurde durch j~ngst verSffentlichte Energiesparstudien und durch die Zulas- sungssteuer (NOVA auf neue Pkw seit 1. Janner 1992) angeregt. Beide, die Steuer und die heftig diskutierten Energiesparstudien, zeigen ein ungenQgendes Verstehen der 6konomi- schen Grundlage von Energieeinsparungen. Im besonderen sind Ingenieurmethoden (d. h. Vergleiche technischer Effizienzen) ungenOgend, den tatsSchlichen Spareffekt zu quantifi- zieren, well effizientere Anlagen die Nachfrage nach Dienstleistungen erh6hen. Aus diesem Grund ist die Zulassungssteuer NOVA ineffizient als Instrument der Energieeinsparung, versch~rft die Stausituation und erh6ht m5glicherweise die Immissionen (wegen einer Er- hOhung des Anteils an DieseI-Pkw) trotz der wohlgemeinten Intentionen; kurz, diese Steuer erh6ht die ohnedies vorhandene Ineffizienz unseres Transportsystems. Welters ist der Schlul~, dal~ Energiesparen billig, ja nahezu kostenlos sei, well ohnedies effizientere Anla- gen zur Verf0gung stehen, falsch und kann letzendlich dem Energiespargedanken stark schaden. "The basis of the credo is simply the fact that an economic actor on average knows better the environment in which he is acting and the probable consequences of his actions than does an outsider, no mat- ter how clever the outsider may be" (Hayek, 1945). Abstract This paper responds to recent conservation studies and to the registration tax for automo- biles introduced by January, 1st, 1992. Both, the tax and the heavily discussed energy conservation studies reveal an insufficient understanding of the economics of conservation. In particular, engineering methods (efficiency comparisons) are insufficient to assess en- ergy conservation because efficient equipment will raise the service demand. Therefore, the registration tax is inefficient to foster energy conservation in private transportation, it will add to congestions and will possibly increase immissions (because of an expansion of diesels); in short, it will presumably increase the overall inefficiency of our transportation system. Moreover, the inference from efficiency comparisons that energy conservation can *) I acknowledge comments from Reinhard Haas, Ingo Schmoranz, Erich Unterwurzacher, Erich Wagner and the critical but helpful suggestions from two anonymous referees. Vol. 19, No. 1, 1992 95