1 *Manuscrito aprobado en Octubre del 2004. **Instituto de Ecología y Sistemática, A. P. 8029, C. P. 10800, La Habana, Cuba. ***Jardín Botánico de Nueva York, Bronx, NY 10458, USA. INTRODUCCIÓN La familia Dioscoreaceae esta representada en Cuba por especies tanto cultivadas como nativas, popularmente llamadas ñames, los cultivados son primariamente originados en el oeste africano y constituyen un elemento dietético importante en la región oriental del país, donde son preferidos frecuentemente como viandas aunque también son utilizados en rituales religiosos afro-cubanos. Los ñames nativos están representados por cerca de 20 especies de dos géneros: Rajania y Dioscorea. Rajania produce tubérculos comestibles mucho más pequeños que las especies cultivadas de Dioscorea, que pueden tener un crecimiento mayor en condiciones severas, sin embargo, las especies nativas de Rajania son una fuente potencial importante para el desarrollo genético de los ñames cultivados. Los ñames no comestibles cubanos, pertenecientes al género Dioscorea, acumulan saponinas esteroidales en los tubérculos (Martín, 1997) que tienen propiedades anti - inflamatorias y pueden reducir los niveles de colesterol. Las saponinas esteroidales de Dioscoreaceae pueden también ser utilizadas como materia prima para la síntesis de esteroides humanos tales como: progesterona, testosterona, estrógenos y cortisona; el uso de las especies de ñames nativos para estos propósitos, revolucionó la industria farmacéutica en el siglo pasado, con la producción de drogas esteroidales incluyendo las pastillas anticonceptivas que son económicamente factibles (Gómez-Pompa, 1986)). En Cuba no ha sido determinado aún, el grado de saponinas esteroidales presentes en las especies de ñames endémicos. El objetivo del presente estudio es obtener información de los usos tradicionales y aplicaciones de este recurso vegetal de valor potencial, a partir del enfoque etnobotánico y mostrar algunos aspectos generales de la ecología de las especies. MATERIALES Y MÉTODOS Se utilizaron métodos clásicos de taxonomía, estos incluyen: etapas de colectas, preparación del material, identificación del material e inclusión en las colecciones. Para la realización de este trabajo se revisaron un total de 272 ejemplares del género Dioscorea pertenecientes a las colecciones de los herbarios: HAC, HAJB, NY, S, G, US, MO (Holmgren et al, 1990). Se identificaron las especies no Aspectos etnobotánicos y ecológicos del género Dioscorea (Dioscoreaceae) en Cuba* Jacqueline PÉREZ**, Delhy ALBERT**, Sonia ROSETE**, Lázara SOTOLONGO**, Maira FERNÁNDEZ**, Lauren RAZ*** y Piero DELPRETE*** ABSTRACT. Some ethnobotanical aspects of the Cuban dioscoreas are analyzed. The interviews were conducted to determine the uses of these plants in different regions of the country. The most frequent uses of species of the genus Dioscorea in Cuba are dietary supplement, against gastric affections (gastritis) and in Yoruba religious rituals. Values of use of the useful species of the genus were determined. Some ecological aspect as well as the distribution of the species were analysed. KEY WORDS. Dioscorea, Dioscoreaceae, ethnobotanic, ecology. Acta Botánica Cubana 194:1-10 determinadas en las colecciones y se revisó literatura especializada para compilar información acerca de los usos medicinales, económicos y nombres comunes de las especies estudiadas. Se presentan aspectos ecológicos generales a partir del análisis de las formaciones vegetales donde viven los taxones según Capote y Berazaín, 1984, para ello se utilizó la información contenida en las etiquetas de herbario y observaciones de campo. Se confeccionó una tabla con los datos de distribución de las especies presentes en el archipiélago cubano. Para determinar los usos tradicionales y aplicaciones de estas especies en diferentes regiones del país, se realizaron entrevistas estructuradas en un set de preguntas establecidas, en forma de cuestionario en una planilla, además de observación directa y participativa en el campo y se revisó bibliografía sobre el tema. Los valores de usos de las especies se determinaron según Phillips y Gentry (1993) y Phillips (1996). RESULTADOS Y DISCUSIÓN En la obra Flora de Cuba (León, 1946) se reportan 11 especies nativas, una variedad y cuatro especies cultivadas del género Dioscorea, pero a partir de una revisión bibliográfica y un estudio preliminar del género en Cuba (González et al, 2003) se determinó tratar 9 especies y variedades en el siguiente trabajo: D. ravenii F. Ayala, D. tamoidea Griseb. var. tamoidea, D. tamoidea var. lindenii Uline, D. cubensis R. Knuth, D. wrightii R. Knuth, D. altissima Lam., D. bulbífera L., D. alata L. y D. esculenta (Lour.) Prain. Las especies Dioscorea grisebachii, D. linearis Griseb., D. nipensis Howard, constituyen sinonimia de D. ravenii y la especie D. herradurensis (R. Knuth) Wilson de D. wrightii. Las especies D. rigida R. Knuth y D. ekmanii R. Knuth pasaron al género Rajania, D. polygonoides H. & B. no está presente en Cuba y D. cayenensis Lam. es una especie cultivada y no escapada de cultivo como se refiere en la obra Flora de Cuba. Algunas consideraciones ecológicas de las especies de Dioscorea que se desarrollan de forma natural en Cuba. D. cubensis es una especie endémica que podemos encontrarla en bosques de Pinus cubensis asociada a elementos del Matorral xeromorfo subespinoso sobre serpentina como son: Clusea rosea, Coccothrinax orientalis, Oplonia sp, Euphorbia