19 Rev. Forest. Venez. 46(2) 2002, 19-27 INTRODUCCIÓN El sisal (Agave sisalana), según Hoyos (1), es una planta xerófila originaria de la península de Yucatán, México. Tanto Maiti (2) como Sánchez (3) informan que esta planta se cultiva para obtener de sus hojas fibras duras empleadas mayormente en la fabricación de cuerdas y sacos, siendo una de las principales fuentes de fibras duras en el mundo que representa alrededor del 70% del mercado mundial. Por ser una planta xerófila, el sisal puede culti- varse sin necesidad de sistemas de riego en zonas semiáridas donde las condiciones ambientales limitan el crecimiento de la mayoría de los cultivos. Según Matteuci (4) Venezuela posee 31.420 Km2 (3,44% del territorio nacional) de tierras semiáridas. Buena parte de estas tierras pudieran incorporarse a la producción agrícola a través del cultivo de sisal, promoviéndose así el desarrollo sustentable de las comunidades que las habitan. POTENCIAL PAPELERO DE LA FIBRA DE SISAL (Agave sisalana)* Daniel I. Santiago A. 1 ; Nora Rodríguez de García 2 y Gladys Mogollón 3 1 Universidad Central de Venezuela, Facultad de Agronomía, Departamento de Química y Tecnología, Maracay-Venezue- la. dsantiago@cantv.net 2 Universidad Central de Venezuela, Facultad de Agronomía, Dpto. de Química y Tecnología, Maracay-Venezuela. Direc- tora de Capacitación de la Fundación CIARA, Caracas. 3 Universidad de Los Andes, Facultad de Ciencias Forestales y Ambientales, Jefe de la Sección de Pulpa y Papel, Labo- ratorio Nacional de Productos Forestales, Mérida-Venezuela. gladysmb@forest.ula.ve RESUMEN Se estudió el potencial de la fibra de sisal (Agave sisalana) como materia prima no leñosa para producir pulpa para papel. Se realizó un estudio químico y morfológico de la fibra, así como se determinaron las condiciones de pulpeo más apropiadas para esta fibra mediante el proceso soda-antraquinona. Se evaluaron las propiedades físico-mecánicas de las pulpas. La fibra de sisal presenta bajo contenido de lignina, pero alto en celulosa y hemicelulosas. Las condiciones de cocción más apropiadas para esta materia prima, utilizando el proceso soda-antraquinona son: 12% de álcali activo (expresado como Na2O) con 0,025% de antraquinona por un tiempo de 15 minutos a 170ºC como temperatura máxima de proceso y con relación materia prima- licor 1:5. El rendimiento del proceso de pulpeo químico (63%) es superior al logrado en pulpas químicas de maderas (45-55%). La pulpa de sisal presenta resistencia al estallido y rasgado mayor que la pulpa de Pino caribe (Pinus caribea), producida en Venezuela como fuente de fibra larga, mientras que su resistencia a la tensión es similar. Es una pulpa porosa de baja densidad. Los costos variables estimados de producir esta pulpa son mucho menores que los precios reportados para la misma, y ligeramente mayores a los de las pulpas de coníferas. La mejor calidad de la pulpa de sisal pudiera compensar el que posea un mayor costo como materia prima. Palabras clave: Sisal, Agave sisalana, pulpa, papel, fibra no leñosa. ABSTRACT The papermaking potential of sisal fiber as a nonwood raw material was evaluated. The chemical and morphological characteristics, as well as, the appropiate cooking conditions for pulping using the soda AQ process were determined. Furthermore, values for the physical and mechanical properties of the sisal pulp were obtained. Unitary production costs were estimated for this process. The sisal fiber posseses a low lignin content but a high cellulose and hemicellulose content. The yield for the sisal pulping is higher than for wood fibers evaluated under similar pulping conditions. The tear and burst strength for the sisal fiber was greater than for caribean pine fibers, but tensile strength was similar. The estimated variable costs for production of the sisal pulp are lower than the ones reported in the literature for industrial trials, and slightly higher than for softwood fibers. The better fiber quality found in the sisal pulp can compensate its greater cost as a raw material. Key words: Sisal, Agave sisalana, pulp, paper, non wood- fiber.