ACE TIEMPO que la reforma del comercio internacional forma parte del arsenal de políticas de fomento de la eficiencia econó- mica, el desarrollo de nuevos mercados y el crecimiento. Quizá sorprenda que, incluso ha- biendo transcurrido más de 50 años de nego- ciaciones, todavía persista una significativa protección en la economía mundial y, por ende, la posibilidad de nuevos beneficios si se elimina dicha protección. Esta protección per- dura porque es una forma cómoda y poco transparente para que el Estado dirija los be- neficios económicos hacia determinados gru- pos. La liberalización, aunque a mediano plazo eleva el nivel de vida, reducirá el ingreso de los grupos antes favorecidos y, al reestructurar la economía, puede producir inicialmente cierta dislocación económica. Se sabe que algunos de los que pierden con la reforma del comercio pueden ser los miem- bros más pobres de la sociedad, que tienen menos recursos para protegerse en épocas di- fíciles y, en consecuencia, menos capacidad para absorber los costos del ajuste. Una pér- dida de ingreso, aunque sea transitoria, puede hacerles perder la oportunidad de adquirir ca- pital humano por medio de la educación, el cuidado de la salud y una mejor nutrición, li- mitando así las ocasiones para escapar de la pobreza. Esta vulnerabilidad justifica exami- nar más detenidamente los efectos que tiene en ellos la liberalización del comercio y deter- minar si es posible diseñarla de modo que sus repercusiones negativas sean mínimas. Los efectos de la liberalización La liberalización del comercio puede afectar el bienestar de los pobres de diversas maneras: • Modificando los precios de los bienes comerciables y mejorando las posibilidades de obtener nuevos productos. • Modificando los salarios relativos de los trabajadores calificados y no calificados y el costo del capital, lo que afecta el empleo de los pobres. • Influyendo en el ingreso fiscal prove- niente de los impuestos al comercio y, en consecuencia, la capacidad del Estado para fi- nanciar programas para los pobres. • Alterando los incentivos para la inver- sión y la innovación y afectando el crecimiento económico. • Transformando la vulnerabilidad de una economía ante las crisis externas. Precios y disponibilidad de productos. La li- beralización del comercio ayuda a los pobres como a casi todos los demás: reduciendo los precios de las importaciones y manteniendo bajos los precios de los bienes que las sustitu- yen, lo que aumenta el ingreso real de todos. Entre las importaciones que tendrían especial importancia para los pobres figuran los ali- mentos básicos, los productos farmacéuticos y otros productos médicos o esenciales para la salud, así como la ropa usada. También se beneficiarían bastante con la eliminación de las prohibiciones o los impuestos a la expor- tación, en la media en que sean productores netos de exportaciones (como suele ocurrir en la agricultura). Un régimen comercial EL comercio internacional y el alivio de la pobreza Geoffrey J. Bannister y Kamau Thugge ¿Cómo afecta a los pobres la liberalización del comercio y en qué forma es posible protegerlos contra sus efectos negativos a corto plazo? Finanzas & Desarrollo / Diciembre de 2001 48 H