L ’un des plus importants succès de la biologie du développe- ment, qui vient d’être couron- née par l’attribution en 1995 du prix Nobel de Médecine et de Physiologie à trois généticiens de la drosophile, a été l’identification des gènes de développement chez la dro- sophile [1, 2]. La présence dans ces gènes de motifs fonctionnels très forte- ment conservés comme l’homéodo- maine (HD) ou le domaine paired (PD), deux domaines de liaison à l’ADN, a aussi permis d’isoler les ana- logues vertébrés des gènes de dévelop- pement de drosophile. Ces gènes ont souvent des fonctions comparables, et sont des outils puissants qui ont per- mis à la biologie du développement des vertébrés d’entrer dans une ère nouvelle et de passer au niveau molé- culaire [3]. La conservation entre la drosophile et la souris de la fonction et de l’organisation chromosomique des gènes Hox, qui contiennent un HD [4], et l’importance des propriétés parallèles observées entre les fonctions des gènes Pax [5, 6], caractérisés par la présence d’un PD [7, 8], représentent des illustrations spectaculaires de ces succès. Le sujet de cet article concerne une classe de gènes dont les produits contiennent à la fois un HD et un PD et sont donc appelés les gènes Pax/HD. Ceux-ci sont représentés par Pax-3/Pax-7 et Pax-6 chez les vertébrés, par paired et eyeless (Pax-6) chez la dro- sophile [9]. La présence d’un domaine conservé dans un gène permet l’identification 147 Fonction des gènes Pax : synergie de liaison à l’ADN entre le domaine paired et l’homéodomaine Les gènes du développement Pax, codant pour des régula- teurs de transcription, sont caractérisés par la présence d’un domaine paired (PD) capable de se lier à l’ADN. Celui-ci comporte deux motifs hélice-tour-hélice, appelés PAI et RED. Certaines protéines Pax possèdent également un troisième domaine de liaison à l’ADN, l’homéodomaine (HD). Des études in vitro et in vivo chez la drosophile pour- raient expliquer, par une combinatoire de ces divers domaines de liaison à l’ADN, la très grande spécificité fonc- tionnelle des protéines Pax, alors que ces domaines recon- naissent des séquences d’ADN très semblables. ADRESSE C. Desplan : associate professor . Howard Hughes Medical Institute, The Rockefeller University, 1230 York Avenue, New York NY 10021-6399, États-Unis. E-mail : desplan@rockvax.rockefeller.edu SYNTHÈSE médecine/sciences 1997 ; 13 : 147-155 m/s n° 2, vol. 13, février 97 Claude Desplan