41 Michel LORRILLARD  DU POUVOIR CENTRAL AUX MARGES TERRITORIALES : corpus anciens sur l’espace lao et l’histoire des hautes terres INTRODUCTION L’histoire ancienne du vaste espace continental constituant le Laos actuel, telle qu’elle a été documentée jusqu’à présent, est avant tout une histoire focalisée sur des terres relativement planes et dont l’altitude est le plus souvent inférieure à 350 mètres. Le constat peut surprendre pour un pays dont la surface est occupée aux trois-quarts par des reliefs prononcés, avec quelques sommets culminant à plus de 2000 mètres. Mais il est patent que les « traces » sur lesquelles se base notre connaissance historique de cette région ne concernent que des peuples dont l’habitat originel et les conquêtes se situent d’abord dans quelques plaines et vallées – et dont le développement repose en premier lieu sur la maîtrise du réseau hydrographique, aussi bien par la navigation que par les techniques d’irrigation. C’est assurément le cas avec les Khmers des époques préangkoriennes (V e -IX e siècles) et angkoriennes (IX e -XIII e siècles) qui ont fait grand usage des aménagements hydrauliques dans le sud et le centre du Laos. C’est également celui des Môns (ou groupes apparentés) qui, autrefois très présents sur le plateau de Khorat, ont débordé sur ses extensions orientale et septentrionale de la rive gauche du Mékong, dans les grandes plaines arrosées de Savannakhet et de Vientiane (fin du 1 er millénaire – début du 2 nd  Maître de conférences à l’École française d’Extrême-Orient. Péninsule n° 83 – 2021 (2)