Contemporary French Civilization, vol. 41, nos 3–4 doi:10.3828/cfc.2016.26 Janet Horne Laurence Wylie and the French civilizing mission Laurence Wylie and the French civilizing mission What might the study of French in the United States have to do with the French civilizing mission? Why has the choice of French by American students been so gendered? What is, and what has been, the social signifcance of French studies in the United States? In this essay, I propose to sketch out a partial answer to such questions by placing Laurence Wylie’s work along a more extended continuum stretching back to 1894, when the Alliance Française started its frst school for foreigners in Paris, followed in 1919 by the Sorbonne’s renowned Cours de civilisation française. Wylie’s work, like our own, is a part of this historical continuum and, as I will argue here, understanding the deeper structures upon which this work rests can help us make informed choices about the scholarship and teaching of French studies today. Quel rapport pourrait-il y avoir entre l’étude du français aux Etats-Unis et la mission civilisatrice? Pourquoi l’étude du français par les étudiants américains fut-elle si longtemps un choix sexué? Quelle est, et quel fut, la signifcation sociale des études françaises aux Etats-Unis? Dans cet essai, je propose de répondre du moins partiellement à de telles questions en situant l’œuvre de Laurence Wylie dans un temps historique plus long, à partir de l’ouverture par l’Alliance Française d’une école pour étrangers à Paris en 1894, suivie en 1919 par la création du célèbre Cours de civili- sation française à la Sorbonne. L’œuvre de Wylie, comme sans doute le nôtre, participe à ce temps historique plus long et je suggère ici que pour faire des choix de recherche et d’enseignement avisés, il est important de reconnaître les structures sous-jacentes qui continuent d’agir sur notre profession même aujourd’hui. Arguably, Laurence Wylie and the French civilizing mission have nothing in common. For one thing, during his years at Harvard as the C. Douglas Dillon Professor of the Civilization of France, Wylie did not glorify France or its self-proclaimed civilizing role.1 His generous temperament and keen intuitions about France did not mask his love of irreverence and satire or his natural skepticism of authority and sacred cultural cows. Wylie was among